La plupart des gens d’aujourd’hui savent comment se transmettent les maladies contagieuses. Un jour, un collègue de travail vous éternue dessus. Quelques jours plus tard, vous commencez à vous sentir fatigué et congestionné. Cependant, des études récentes sur les maladies infectieuses révèlent un élément intéressant : le moment de la journée où vous êtes exposé à une maladie peut jouer un rôle important dans la manière dont votre corps combat l’infection. Une nouvelle étude sur la leishmaniose suggère que même les infections parasitaires mortelles peuvent être améliorées ou aggravées en fonction du moment de l’exposition.

Infection parasitaire : Un fléau mondial

Lorsque les habitants des pays développés parlent de maladie, ils font généralement référence aux bactéries et aux virus. Cependant, les parasites représentent l’une des menaces les plus dangereuses pour la santé mondiale. Les maladies parasitaires telles que la malaria et la leishmaniose sont omniprésentes dans les pays tropicaux et très difficiles à traiter efficacement. Avec l’évolution rapide des conditions météorologiques, de nombreux parasites étendent leur aire de répartition et pourraient bientôt devenir courants en dehors des pays en développement.

La leishmaniose est une infection parasitaire particulièrement courante. Répandue en Afrique, en Amérique centrale et au Moyen-Orient, cette maladie commence par une piqûre de phlébotome. Les personnes et les animaux infectés par ce parasite présentent de grandes plaies ouvertes, de la fièvre et une défaillance des organes. La maladie s’attaque aux cellules immunitaires et peut donc toucher même des personnes en bonne santé. La leishmaniose présente un intérêt particulier car elle semble se répandre dans de nouvelles régions du globe. Des épidémies ont été enregistrées au Texas et dans le sud de l’Europe, et la maladie semble remonter progressivement vers le nord. L’Organisation mondiale de la santé estime qu’environ 12 millions de personnes sont actuellement infectées dans le monde.

Prévention et traitement des maladies parasitaires

Plusieurs médicaments permettent de traiter la leishmaniose, mais la maladie n’est souvent diagnostiquée qu’après avoir causé des dommages et des cicatrices permanents. Il n’existe actuellement aucune immunisation contre les infections parasitaires, de sorte que la prévention de la transmission est l’une des principales stratégies pour réduire leur impact. Toutefois, cela peut s’avérer difficile car les insectes porteurs de ces parasites sont presque inévitables dans de nombreuses zones tropicales. De nouvelles recherches suggèrent que la prévention de la transmission à certains moments de la journée pourrait constituer une autre mesure préventive importante.

Comment le moment choisi peut-il influer sur la gravité des infections parasitaires ? Tout d’abord, la plupart des insectes qui transmettent ces infections sont plus actifs à certains moments de la journée. Par exemple, la mouche des sables qui transmet la leishmaniose est surtout active le soir et la nuit. Les cellules immunitaires infectées par ce parasite sont également plus actives le soir. Il en résulte que les animaux infectés par la leishmaniose au début de leur journée présentent des niveaux plus faibles de parasites dans le sang et moins de symptômes que ceux qui sont infectés dans les heures précédant leur coucher.

La chronobiologie des maladies

De nouvelles découvertes sur le fonctionnement de notre système immunitaire ont montré que celui-ci fonctionne selon un rythme circadien. Ces horloges internes innées sont régulées par des gènes circadiens qui contrôlent le métabolisme et l’activité selon un cycle prévisible de 24 heures. BMAL1 est un gène important dans la régulation du rythme circadien du système immunitaire, ainsi que des activités métaboliques telles que le contrôle du glucose. Nos cellules immunitaires sont plus actives, circulent en plus grand nombre et sont également plus aptes à combattre les infections à certaines heures de la journée.

Il en résulte que le choix du moment est déterminant dans les infections. Les animaux infectés par l’herpès, par exemple, présenteront des symptômes plus graves s’ils sont infectés le matin. Les infections bactériennes et fongiques présentent des caractéristiques similaires. Le maintien d’un rythme circadien sain est essentiel pour lutter efficacement contre la maladie. Par exemple, les souris dont les gènes BMAL1 sont inactivés souffrent d’infections parasitaires graves, quel que soit le moment de la journée où elles sont infectées.

La science au service de la lutte contre les maladies

Ces découvertes peuvent être utilisées de plusieurs manières pour améliorer la santé humaine. Tout d’abord, bien qu’il soit difficile d’éviter complètement les insectes qui transmettent les maladies parasitaires, les gens peuvent être en mesure de réduire leur risque en concentrant leurs efforts sur les heures du soir. Ensuite, les traitements médicaux de ces maladies, qui ne sont pas toujours efficaces à l’heure actuelle, peuvent avoir plus d’impact lorsqu’ils sont administrés à certaines heures de la journée.

Enfin, le maintien d’un rythme circadien stable et régulier semble être un moyen important de rester en bonne santé et de lutter contre les maladies infectieuses. Comme l’indique la récente étude sur la leishmaniose, un manque d’activité de BMAL1 entraîne une aggravation des symptômes de la maladie, quelle que soit l’heure à laquelle les animaux sont infectés. BMAL1 et d’autres gènes circadiens sont exprimés à des taux et à des niveaux plus faibles lorsque le rythme circadien des personnes est déréglé. À une époque où de nombreuses personnes souffrent de cycles sommeil-éveil perturbés, il s’agit là d’un véritable défi de santé publique.

Les infections parasitaires représentent une menace croissante pour les populations du monde entier, même dans les pays développés où ces maladies étaient auparavant inconnues. Cependant, de nouvelles recherches sur la manière dont ces parasites interagissent avec le système immunitaire laissent espérer que nous pourrons réduire les taux d’infection tout en améliorant le traitement. Comme pour la plupart des maladies humaines, il semble que le maintien d’un cycle veille-sommeil sain soit la première ligne de défense.