Avec le sodium et le chlorure, le potassium est l’un des électrolytes les plus importants de l’organisme. Cet élément essentiel participe à la transmission de l’influx nerveux, à la régulation de la pression artérielle et joue un rôle crucial dans le bon fonctionnement du cœur. De plus petites quantités de cette substance se trouvent dans les cellules du foie, les cellules osseuses et les globules rouges. Les mystères des rythmes circadiens dans les globules rouges ont été élucidés par des chercheurs qui ont également identifié le potassium comme étant la clé de la résolution de ce mystère.
Le potassium et le rythme circadien des globules rouges
Une étude novatrice de l’université du Surrey et du laboratoire de biologie moléculaire du MRC de Cambridge, publiée dans la revue Nature Communications, a élucidé les mystères des rythmes circadiens dans les globules rouges et a identifié le potassium comme étant la clé de la résolution de ce mystère. Les globules rouges, comme les autres cellules de l’organisme, ont une horloge biologique de 24 heures (rythmes circadiens) qui modifie leur activité entre le jour et la nuit. Contrairement aux autres cellules, les globules rouges n’ont pas d’ADN et les « gènes de l’horloge » qui contrôlent le rythme sont absents.
Grâce à une nouvelle technique appelée diélectrophorèse et à une nouvelle technologie mise au point à l’université du Surrey, les chercheurs ont pu étudier les propriétés électrochimiques des globules rouges humains et fournir une analyse approfondie de leur fonctionnement. Les chercheurs ont observé une variation significative des niveaux de potassium dans les cellules correspondant au rythme circadien : augmentation des niveaux pendant la journée suivie d’une diminution pendant la nuit.
Moment de la journée où surviennent les crises cardiaques
En modifiant la quantité de potassium reçue par la cellule, les chercheurs ont pu augmenter et diminuer les niveaux de potassium dans la cellule et observer les effets sur son rythme circadien. Les experts ont constaté que des concentrations élevées de potassium avaient un effet négatif sur le rythme circadien de la cellule, tandis que des concentrations plus faibles augmentaient de plusieurs heures la durée de la « journée » perçue par la cellule.
Cette découverte donne un aperçu unique du fonctionnement de la physiologie membranaire des globules rouges et de leur horloge, le transport des ions semblant jouer un rôle particulièrement important. L’étude des rythmes circadiens des globules rouges permet, entre autres, de comprendre quand et pourquoi les crises cardiaques surviennent généralement le matin.
Une alimentation riche en potassium abaisse la tension artérielle
Il est bien connu qu’une consommation élevée de sel est associée à une augmentation de la tension artérielle et à un risque accru d’infarctus du myocarde et d’accident vasculaire cérébral. Le potassium aide l’organisme à éliminer davantage de sodium dans l’urine. Selon une étude publiée dans l’European Heart Journal, une revue de la Société européenne de cardiologie (ESC), les femmes qui consomment des bananes, des avocats et du saumon pourraient réduire les effets négatifs du sel alimentaire. L’étude a montré qu’une alimentation riche en potassium était associée à une baisse de la tension artérielle, en particulier chez les femmes ayant une forte consommation de sel.
L’étude a porté sur 24 963 participants (11 267 hommes et 13 696 femmes) de l’étude EPIC-Norfolk, qui a recruté des personnes âgées de 40 à 79 ans dans les cabinets de médecine générale de Norfolk, au Royaume-Uni, entre 1993 et 1997. L’âge moyen était de 59 ans pour les hommes et de 58 ans pour les femmes. Les participants ont rempli un questionnaire sur leur mode de vie, la pression artérielle a été mesurée et un échantillon d’urine a été prélevé. Le sodium et le potassium présents dans l’urine ont été utilisés pour estimer l’apport alimentaire. Les participants ont été répartis en tertiles en fonction de leur consommation de sodium (faible/moyenne/élevée) et de potassium (faible/moyenne/élevée).
Les chercheurs ont analysé l’association entre l’apport en potassium et la pression artérielle après ajustement en fonction de l’âge, du sexe et de l’apport en sodium. La consommation de potassium (en grammes par jour) était associée à la pression artérielle chez les femmes – la pression artérielle diminuait à mesure que la consommation augmentait. Lorsque l’on analyse l’association en fonction de l’apport en sodium (faible/modéré/élevé), la relation entre le potassium et la pression artérielle n’a été observée que chez les femmes ayant un apport élevé en sodium, où chaque augmentation d’un gramme de potassium quotidien a été associée à une pression artérielle systolique plus basse de 2,4 mmHg. Chez les hommes, il n’y avait pas de lien entre le potassium et la tension artérielle.
Les femmes en bénéficient plus que les hommes
Au cours d’un suivi médian de 19,5 ans, 13 596 (55 %) participants ont été hospitalisés ou sont décédés des suites d’une maladie cardiovasculaire. Les chercheurs ont analysé l’association entre l’apport en potassium et les événements cardiovasculaires après ajustement en fonction de l’âge, du sexe, de l’indice de masse corporelle, de l’apport en sodium, de l’utilisation de médicaments hypolipidémiants, du tabagisme, de la consommation d’alcool, du diabète et des antécédents d’infarctus ou d’accident vasculaire cérébral. Dans l’ensemble de la cohorte, les personnes se situant dans le tertile le plus élevé d’apport en potassium présentaient un risque d’événements cardiovasculaires réduit de 13 % par rapport à celles se situant dans le tertile le plus bas. Lorsque les hommes et les femmes ont été analysés séparément, la réduction du risque correspondant était de 7 et 11 %, respectivement. La quantité de sel dans l’alimentation n’a pas affecté la relation entre le potassium et les événements cardiovasculaires chez les hommes et les femmes.
Les résultats suggèrent que le potassium contribue au maintien de la santé cardiaque, mais que les femmes en bénéficient davantage que les hommes. La relation entre le potassium et les événements cardiovasculaires était la même quel que soit l’apport en sel, ce qui suggère que le potassium a également d’autres moyens de protéger le cœur.
L’Organisation mondiale de la santé recommande aux adultes de consommer au moins 3,5 grammes de potassium et moins de 2 grammes de sodium (5 grammes de sel) par jour. Les aliments riches en potassium comprennent les légumes, les fruits, les noix, les haricots, les produits laitiers et le poisson. Par exemple, une banane de 115 grammes contient 375 mg de potassium, 154 grammes de saumon cuit en contiennent 780 mg, une pomme de terre de 136 grammes en contient 500 mg et une tasse de lait en contient 375 mg.
Les résultats montrent qu’une alimentation saine pour le cœur va au-delà de la limitation du sel et augmente la teneur en potassium. Les entreprises alimentaires pourraient apporter leur contribution en remplaçant le sel traditionnel à base de sodium dans les aliments transformés par une alternative au sel de potassium. En outre, les aliments frais et non transformés devraient être privilégiés car ils sont à la fois riches en potassium et pauvres en sel.
