Le rythme circadien et le rôle qu’il joue dans la santé et la maladie ont fait couler beaucoup d’encre. Cependant, ce n’est pas la seule horloge interne qui régit la santé humaine : Nous avons également un rythme circannuel, une horloge annuelle qui mesure la période de l’année.
Selon des mécanismes que nous commençons à peine à comprendre, notre corps ajuste notre horloge circadienne et d’autres aspects de notre santé en fonction de la saison. Selon de nouvelles recherches, ces rythmes annuels pourraient affecter notre santé plus qu’on ne le pensait auparavant.
Qu’est-ce que le rythme circadien ?
La plupart d’entre nous connaissent les rythmes circadiens, du moins dans le monde animal. Dans une certaine mesure, tous les animaux ont une sorte d’horloge annuelle. Un exemple bien connu est celui des oiseaux qui volent vers le sud lorsque le temps devient froid. En outre, de nombreux mammifères ont des comportements basés sur un rythme annuel, comme l’hibernation ou la prise de poids saisonnière.
Certains de ces comportements annuels sont dictés par l’environnement. Par exemple, les oiseaux migrent vers le sud en réponse aux changements de température et de luminosité, indépendamment de leur horloge interne. Ils recherchent des endroits plus chauds et plus lumineux jusqu’à ce que les saisons changent à nouveau. Toutefois, certains de ces comportements, tels que les pratiques d’accouplement annuelles, se produisent même dans des conditions de laboratoire contrôlées , en l’absence d’indices externes.
Tous les vertébrés, y compris l’homme, présentent une forme de rythme circannuel. Cependant, très peu de recherches ont été consacrées à ces rythmes. La plupart des discussions sur les horloges internes humaines se concentrent sur le rythme circadien de 24 heures ou sur les horloges mensuelles impliquées dans la reproduction. Il y a donc de fortes chances que le rythme circadien et les horloges qui le régissent affectent notre santé quotidienne d’une manière que nous ne connaissons pas encore.
Rythmes annuels et santé
Un nombre croissant d’études s’intéressent à la manière dont les rythmes non circadiens, tels que le rythme circannuel, peuvent affecter notre santé. Par exemple, de nombreux médecins ont observé que les écoliers humains prennent du poids plus rapidement pendant l’été. Ce phénomène se produit non seulement aux États-Unis, où l’embonpoint est perpétuel, mais aussi au Japon, où les enfants sont plus minces et plus sveltes.
Bien qu’une partie de ce phénomène soit probablement due au fait que les journées sont moins structurées pendant les vacances d’été, il existe également des preuves que la prise de poids estivale est naturelle chez l’homme. Après tout, de nombreux mammifères augmentent leurs réserves de graisse pendant les mois chauds pour se préparer à l’hiver long et affamé. Il existe peut-être un mécanisme physiologique qui augmente l’appétit ou le stockage des graisses lorsque les journées sont longues et chaudes.
En outre, il semble que les maladies cérébrovasculaires telles que les accidents vasculaires cérébraux soient liées à une sorte de calendrier annuel. Partout dans le monde, les gens sont plus susceptibles d’être victimes d’un accident vasculaire cérébral ou d’un autre événement cérébrovasculaire grave en hiver, ce qui suggère qu’une sorte d’horloge annuelle est impliquée dans la santé de nos cerveaux. Pourrait-on réduire le risque d’accident vasculaire cérébral en modifiant certains facteurs liés au mode de vie pendant l’hiver ? Existe-t-il d’autres maladies qui sont affectées non seulement par nos facteurs de risque, mais aussi par la période de l’année ?
Bien que la prévalence des accidents vasculaires cérébraux et d’autres maladies en hiver puisse être partiellement due à une augmentation du stress et à une diminution de l’exercice physique associées à la saison, une meilleure compréhension de ce lien pourrait contribuer à la prévention des maladies. Le cerveau humain semble posséder des zones spécifiques dédiées au maintien de ces rythmes circannuels. Ces zones du cerveau sont également impliquées dans des maladies neurodégénératives graves telles que la maladie d’Alzheimer, dont on pense qu’elle est en partie due à un dérèglement des horloges circadiennes internes.
Une meilleure compréhension des rythmes circadiens pourrait nous aider à traiter plus efficacement les maladies qui ont une sorte de rythme annuel ou saisonnier. Cependant, de nombreuses études supplémentaires sont nécessaires pour y parvenir. Bien que nous sachions comment notre santé varie tout au long de l’année, nous ne comprenons pas la plupart des mécanismes biochimiques qui sous-tendent le rythme circadien, ni comment optimiser efficacement notre santé en utilisant cette horloge.
Implications futures pour la santé
Notre vie moderne ne favorise pas des rythmes circadiens s ains et ne favorise probablement pas non plus un rythme circannuel sain. Comment pouvons-nous maintenir un rythme annuel régulé lorsque nous voyageons régulièrement entre différentes régions et différents climats ? Qu’en est-il des personnes qui travaillent de nuit ou qui ont d’autres horaires inhabituels qui les empêchent d’avoir accès aux indices de lumière et de température qui indiquent la saison ? Les rythmes circadiens sont-ils différents chez les personnes qui vivent dans des zones tempérées et chez celles qui vivent dans un climat sans saisons définies ?
Comme pour le rythme circadien, les modes de vie contemporains posent un énorme défi au maintien d’un rythme circannuel régulé. Cependant, il est clair que la protection de nos horloges internes est importante pour notre santé et peut même avoir un impact sur le risque de maladie. Étant donné qu’un grand nombre de nos processus corporels dépendent de la synchronisation, nous sommes très désavantagés lorsque nous ignorons nos rythmes innés et les horloges qui les gouvernent.
