Tôt au lit, tôt au lever ? De nouvelles recherches suggèrent que le report de l’heure de début des cours n’est peut-être pas la solution pour nos adolescents en manque de sommeil.

Vous avez probablement entendu parler de l’appel lancé récemment aux collèges et aux lycées pour qu’ils retardent l’heure de début des cours. En effet, même les pédiatres américains soutiennent cette idée. En effet, les adolescents ont un rythme circadien décalé par rapport à celui des adultes, ce qui les empêche de se coucher tôt et de se réveiller à l’aube. Il en résulte une nation d’adolescents et de jeunes adultes en manque de sommeil. Cependant, une nouvelle étude suggère que l’allongement de l’heure de début des cours n’augmenterait pas nécessairement la quantité de sommeil de nos adolescents. D’autres facteurs pourraient-ils expliquer l’heure de coucher de plus en plus tardive de nos adolescents ?

Les adolescents et le rythme circadien

Les chercheurs en chronobiologie ont étudié deux groupes d’adolescents : Des adolescents européens et des adolescents issus de groupes de chasseurs-cueilleurs en Afrique. Alors que les adolescents européens avaient un rythme circadien beaucoup plus tardif que les adultes qui les entouraient, ce n’était pas le cas des adolescents des groupes de chasseurs-cueilleurs africains. En fait, les adolescents africains qui passent une grande partie de leur journée à l’extérieur se couchent tôt et se lèvent à l’aube. Il semble que les adolescents n’aient pas un rythme circadien naturellement plus tardif, mais qu’ils soient simplement plus sensibles aux perturbations du rythme circadien. Dans un monde de tablettes, de télévisions et de lumières artificielles, il y a beaucoup de raisons pour qu’un cerveau reste éveillé tard dans la nuit.

En revanche, les adolescents qui ne sont pas exposés à ces facteurs semblent capables de s’endormir et de se réveiller tôt. Le cerveau des adolescents a davantage besoin de sommeil que celui des adultes, mais il semble également plus sensible aux messages extérieurs qui lui disent de rester éveillé.

L’allongement de l’heure de début des cours est-il la solution ?

De nombreux adolescents en manque de sommeil soutiendront qu’une rentrée scolaire plus tardive signifie plus de repos, quelle que soit la raison de la différence de rythme circadien. Cependant, un modèle mathématique s’inscrit en faux. Ce modèle mathématique, utilisé depuis le XVIIe siècle, suggère que si l’on retarde l’heure de début des cours, les rythmes circadiens des jeunes élèves ne feront que se décaler vers l’avant. Le résultat dans ce cas serait la même quantité de sommeil. Selon ce modèle, le temps d’exposition aux écrans semble déterminer le temps de sommeil des adolescents.

Toutefois, cette recherche est basée sur le Royaume-Uni, où les heures de début des cours ne sont pas les mêmes qu’aux États-Unis. Aux États-Unis, où les écoles commencent dès 7 heures du matin et où il y a même parfois des activités avant le début des cours, les élèves pourraient très bien tirer davantage de bénéfices et dormir plus longtemps si l’heure de début des cours était plus tardive.

Le repos dont le corps en pleine croissance a besoin

Le manque de sommeil peut avoir des effets dévastateurs sur les corps en pleine croissance. Les adolescents peuvent éprouver des difficultés à se concentrer, à gérer leurs émotions et à perdre la mémoire à court terme. On a également constaté que le manque de sommeil avait des effets physiques très réels, contribuant à un risque plus élevé de troubles métaboliques, de maladies cardiaques et même d’accidents de la route. Quelle que soit l’heure de la rentrée scolaire, voici quelques conseils pour permettre aux adolescents et aux adultes de mieux se reposer :

• Respecter la même heure de coucher et de lever tous les jours, même le week-end.
• Éviter de manger, de faire de l’exercice et d’autres activités stimulantes dans l’heure qui précède le coucher.
• Garder la chambre dans l’obscurité, sans lumières vives ni écrans
• Adopter une routine à l’heure du coucher
• N’utiliser l’endroit où l’on dort que pour des activités relaxantes, faire ses devoirs et regarder la télévision ailleurs.
• Prendre des suppléments de mélatonine selon les recommandations de votre médecin.

Le report de l’heure de début des cours aidera-t-il les enfants à prendre le repos dont ils ont besoin ? La question n’est pas encore tranchée. Toutefois, il est essentiel pour la croissance et le développement de l’enfant et de l’adolescent de dormir suffisamment, quelle que soit l’heure à laquelle il commence l’école. Encourager les adolescents à avoir de bonnes habitudes de sommeil et à ranger les écrans bien avant l’heure du coucher peut avoir un impact significatif sur leur santé tout en leur donnant l’avantage scolaire dont ils ont besoin pour réussir.