Avez-vous l’impression de ne vous réveiller qu’après la sonnerie du réveil ? Vous sentez-vous somnolent bien avant l’heure du coucher, tous les soirs ? Si c’est le cas, vous n’êtes pas seul. Des millions de personnes ont un rythme circadien qui ne correspond pas aux exigences de leur vie quotidienne. Cela n’est pas dû à la paresse ou à un manque de volonté, mais plutôt à la façon dont votre génétique et votre environnement se combinent pour influencer votre horloge interne.

Bien qu’il soit naturel d’être un oiseau de nuit ou une alouette du matin, vos horloges internes peuvent avoir un effet négatif sur votre santé lorsqu’elles entrent en conflit avec les exigences de votre environnement. Selon de nouvelles études sur le risque de décès et d’autres problèmes de santé, cela est particulièrement important si vous êtes un noctambule avec un chronotype tardif.

Qu’est-ce qu’un noctambule ?

Chacun naît avec un emploi du temps qui lui est propre. Cependant, la plupart d’entre nous se répartissent en trois grandes catégories : les alouettes du matin, les noctambules et les personnes qui se situent quelque part entre les deux. Vous connaissez peut-être les deux principaux chronotypes : les lève-tôt et les couche-tard. Les lève-tôt sont des personnes qui se réveillent naturellement tôt le matin et s’endorment peu après la tombée de la nuit. Les noctambules, en revanche, ont du mal à s’endormir avant les premières heures de la nuit et ont tendance à se réveiller beaucoup plus tard.

On croyait autrefois que les noctambules étaient simplement plus paresseux et moins motivés que les autres. Or, on sait aujourd’hui que les lève-tard ont souvent un chronotype différent. Nous naissons tous avec notre propre horloge interne innée. Bien que nous puissions l’influencer par les niveaux de lumière et d’autres indices externes, il est difficile, voire impossible, de la réinitialiser complètement.

Les noctambules ont tendance à avoir le plus de mal à se conformer aux horaires du travail, de l’école et des autres institutions de la société. En effet, leurs rythmes naturels sont très différents de ceux du monde de l’entreprise et de l’université. La plupart des emplois et des cours commencent tôt le matin. Une personne qui ne peut s’endormir que tard dans la nuit manquera souvent de sommeil. Après tout, la plupart des gens ne peuvent pas simplement s’allonger et s’endormir avant d’être fatigués. Ce sentiment perpétuel de décalage horaire peut entraîner de la fatigue, des problèmes de mémoire et une diminution des fonctions cognitives. Selon une nouvelle étude, il peut également entraîner un risque de décès plus élevé.

Le risque de décès des noctambules est-il plus élevé ?

Pour déterminer les risques comparés pour la santé des lève-tôt et des couche-tard, les chercheurs ont examiné un groupe important de plus de 400 000 Britanniques. En plus d’autres examens de santé, les participants ont été interrogés sur leur horaire de sommeil naturel.

Après avoir suivi ces personnes pendant de nombreuses années, les chercheurs ont constaté plusieurs différences intéressantes entre les lève-tôt et les couche-tard sur le plan de la santé. Les noctambules étaient plus enclins à souffrir d’une grande variété de maladies, allant du diabète aux maladies gastro-intestinales en passant par les maladies mentales. Cependant, ils n’étaient pas seulement plus malades que les alouettes du matin. Le plus inquiétant, c’est que les noctambules avaient un risque accru de 10 % de mourir au cours des six ans et demi qu’a duré l’étude.

Si les deux chronotypes doivent vivre en dehors du rythme circadien normal de l’homme, pourquoi les noctambules sont-ils touchés de manière si disproportionnée ? Malheureusement, ce chronotype est souvent celui qui est le plus en conflit avec les exigences de son travail ou de ses autres activités. Les alouettes du matin peuvent facilement éviter les activités nocturnes la plupart du temps, mais se lever tôt le matin est nécessaire pour la plupart des gens.

Le défi de vivre en fonction d’horloges externes

Si les noctambules semblent être affectés de manière disproportionnée par un décalage entre leur rythme circadien et les exigences de leur vie quotidienne, ils ne sont certainement pas les seules personnes modernes à perdre du sommeil. Le décalage horaire social a été qualifié de l’un des plus grands défis de santé publique de notre époque. De nombreuses personnes ne sont pas en mesure de maintenir un rythme circadien bien régulé et en subissent les conséquences sur leur santé.

Les travailleurs postés, par exemple, travaillent en équipes successives ou à des heures irrégulières. On a constaté que ces personnes présentaient un taux beaucoup plus élevé de maladies métaboliques, de maladies cardiovasculaires et même de cancers. Les noctambules semblent n’être qu’un des nombreux groupes de personnes dont les horaires de travail entrent en conflit avec leur rythme circadien, à leur détriment.

Est-il possible de modifier son chronotype ?

Les noctambules sont-ils condamnés ? La réponse est non – et c’est aussi compliqué. Bien que l’idéal soit d’avoir un emploi du temps qui corresponde aux besoins du rythme circadien, il existe des moyens d’être en bonne santé même si cela n’est pas possible. Par exemple, de nombreuses personnes manipulent les niveaux de lumière pour aider à maintenir leur rythme circadien. La lumière vive nous empêche de libérer de la mélatonine, alors que l’obscurité l’encourage. Les noctambules peuvent donc laisser les lumières vives allumées pendant les périodes où ils veulent être éveillés, par exemple tôt le matin, et les éteindre environ une heure avant d’aller se coucher. En outre, les suppléments de mélatonine peuvent aider un noctambule fatigué à s’endormir plus facilement.

Les noctambules semblent présenter un risque plus élevé de contracter plusieurs maladies liées au dysfonctionnement du rythme circadien, et même un risque plus élevé de décès. Toutefois, ce destin n’est pas figé. En faisant des efforts et en prêtant attention aux détails, même le noctambule le plus extrême peut évoluer vers un rythme circadien plus sain et une meilleure santé corporelle.