Souvent considéré comme l’un des sens les moins importants, l’odorat est en fait essentiel à notre vie quotidienne. L’odorat joue divers rôles dans notre vie, nous aidant à choisir des aliments riches en nutriments, à éviter les dangers et même à choisir des partenaires appropriés. Malgré son utilité évidente, nous ignorons encore beaucoup de choses sur ce sens. De nouvelles recherches sur le rythme circadien de l’odorat ont permis de comprendre comment notre corps régule notre odorat en fonction de l’heure de la journée.

Comment nous sentons

Comme tous les sens, l’odorat, également appelé olfaction, est une interaction complexe entre les neurones sensoriels et les zones de traitement du cerveau. Des cellules nerveuses spéciales, appelées neurones sensoriels olfactifs, tapissent des tissus délicats à l’intérieur du nez. Chaque élément de notre environnement libère en permanence des molécules, dont certaines parviennent à notre nez. Chaque neurone sensoriel ne perçoit qu’un seul type d’odeur, par exemple une odeur de pin, de fleur ou même de tissu en décomposition. Lorsque l’un de ces neurones olfactifs perçoit une odeur, il transmet un message le long du premier nerf crânien jusqu’à une zone spécialisée du cerveau où ces signaux sont reçus et synthétisés.

Il est évident que nous pouvons sentir plus d’odeurs uniques qu’il n’y a de récepteurs. C’est là que l’odorat se complique. De nombreuses molécules peuvent atteindre plusieurs récepteurs olfactifs à la fois. Elles déclenchent plusieurs récepteurs, qui envoient des signaux qui sont combinés en une seule odeur dans notre cerveau.

De nombreuses personnes considèrent que l’odorat est moins important que d’autres sens, car les personnes qui en sont privées ne sont pas aussi manifestement handicapées que celles qui sont incapables de voir ou d’entendre. Pourtant, l’odorat est un élément important de la vie humaine, et il l’était encore plus lorsque nous étions des hominidés vivant dans un environnement plus naturel.

Timing et sensations

Nos rythmes circadiens sont l’une des propriétés les plus universelles de la vie. Toutes les créatures, de la plus petite bactérie unicellulaire aux grands mammifères complexes, possèdent des horloges internes. Ces horloges internes permettent de mettre en œuvre d’importants processus cellulaires aux moments de la journée où ils sont le plus utiles. Par exemple, certaines activités humaines (comme la réparation des cellules) se produisent lorsque nous sommes profondément endormis, tandis que d’autres (comme la digestion et le métabolisme) sont planifiées lorsque nous sommes éveillés et actifs.

La drosophile, une sorte de mouche à fruits, est l’un des organismes les plus étudiés au monde. Elle possède un patrimoine génétique étonnamment sophistiqué pour un insecte, partageant des milliers de gènes cruciaux avec les mammifères, y compris l’homme. Il a également une durée de vie très courte, de sorte que les chercheurs peuvent observer les effets de différents gènes ou protéines en l’espace de quelques jours.

Les chercheurs qui étudient la base génétique de l’odorat ont découvert que quelques protéines spécifiques semblaient influer sur le nombre de récepteurs olfactifs actifs. Les niveaux de ces protéines oscillent tout au long de la journée, ce qui permet aux lucioles de détecter plus efficacement les odeurs et les phéromones par vagues tout au long de la journée.

Nouvelles informations sur le rythme circadien de l’odorat

Les chercheurs ont rassemblé près de quarante adolescents pour neuf jours de programmation stricte et de batteries de tests médicaux. Les adolescents ont été programmés avec soin afin de pouvoir prédire leur rythme circadien, ce qui a été confirmé par des tests de mélatonine salivaire. Les chercheurs ont demandé aux adolescents de sentir différents parfums, qui ont été progressivement dilués jusqu’à ce que l’adolescent ne puisse plus les sentir du tout. Cela a permis aux chercheurs de tester l’acuité de leur odorat à ce moment-là.

Les tests ont montré qu’il existe une oscillation de notre odorat tout au long de la journée, qui augmente et diminue de manière prévisible, en fonction de la luminosité et de la production de mélatonine. Cela va à l’encontre de ce que la plupart des scientifiques pensaient auparavant, à savoir que l’odorat humain restait relativement le même quelle que soit l’heure de la journée.

Pourquoi l’odorat aurait-il sa propre horloge ?

Si, chez la mouche des fruits comme chez l’homme, l’odorat est réglé sur une horloge interne complexe, il doit y avoir une bonne raison. Les chercheurs ont de nombreuses idées sur les raisons pour lesquelles ce sens en particulier semble si lié à l’heure de la journée. Il est possible que notre odorat soit plus sensible aux moments de la journée où l’environnement est plus dangereux. L’odorat aurait pu alerter les premiers hommes de la présence de prédateurs, d’incendies et d’autres dangers importants. En outre, notre odorat influence probablement l’accouplement de manière complexe et inconsciente.

Enfin, il existe une interaction entre l’odorat et l’alimentation. La digestion et le métabolisme des aliments sont étroitement contrôlés par le corps. L’odorat y est étroitement lié, car il contribue à la sensation de faim et influe sur la quantité d’aliments que nous consommons. En fait, les chercheurs à l’origine de cette dernière étude testaient l’acuité olfactive des adolescents dans l’espoir de trouver de nouvelles réponses au taux croissant d’obésité chez les adolescents. L’odorat et le goût étant si étroitement liés, il peut exister d’autres liens métaboliques qui ne sont pas encore évidents.

Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles l’odorat et le rythme circadien peuvent être liés. Des études supplémentaires seront nécessaires pour déterminer la relation exacte entre ces deux fonctions. Il n’en reste pas moins que notre odorat semble être étroitement contrôlé en fonction de l’heure de la journée, ce qui suggère qu’il pourrait avoir des fonctions dont nous ne sommes pas encore conscients.