La plupart des humains se réveillent le matin et se couchent le soir. Il s’agit d’un cycle qui se répète à l’infini. Nos cycles veille-sommeil sont si importants qu’ils sont régulés par une horloge étroitement contrôlée, le rythme circadien. De nouvelles recherches suggèrent que le rythme circadien pourrait réguler bien plus que nos cycles veille-sommeil.

Remontée de l’horloge interne

Comme toutes les horloges, les horloges internes doivent être « réglées » avant de pouvoir fonctionner efficacement. Le rythme circadien, qui est notre horloge interne de 24 heures, est réglé par la présence ou l’absence de lumière. Nos yeux perçoivent la lumière et transmettent au cerveau des messages lui indiquant qu’il est temps de se réveiller et d’être alerte. En revanche, en l’absence de lumière, notre corps produit de la mélatonine, une substance biochimique qui lui indique qu’il est temps de se régénérer et de dormir.

La détection de la lumière permet à notre rythme circadien de fonctionner. Jusqu’à récemment, les scientifiques pensaient que ses deux rôles principaux étaient de régir le sommeil et les habitudes alimentaires. Cependant, de nouvelles recherches suggèrent que le rythme circadien pourrait également jouer un rôle important dans notre développement le plus précoce.

Au-delà des cycles veille-sommeil

Afin de déterminer quels processus sont principalement régis par le rythme circadien, les scientifiques ont élevé des mouches des fruits présentant des mutations dans un gène du rythme circadien qui produit une hormone associée au sommeil et à l’éveil. Lorsque ce gène était perturbé dans l’ensemble du corps, les mouches se développaient normalement, mais avaient un comportement anormal et ne suivaient pas un cycle rythmique veille-sommeil. En revanche, lorsque le gène était perturbé dans un seul tissu, les résultats étaient beaucoup plus désastreux. Les drosophiles ne se sont pas développées du tout et sont mortes au début du stade larvaire. Kirst King-Jones, l’un des coauteurs de l’étude, a déclaré,

« Cela nous a montré que l’épuisement d’une horloge alors que les autres fonctionnent encore est bien pire que l’épuisement de toutes les horloges : les dommages sont moindres, mais plus importants. »

Comment le dérèglement de l’horloge d’un seul tissu peut-il avoir un effet plus dramatique que le dérèglement de l’horloge de l’ensemble de l’organisme ? Les scientifiques n’ont pas encore élucidé cette énigme. Cependant, les résultats sont clairs : les rythmes circadiens affectent bien plus que le moment où nous dormons et nous réveillons.

Rythme circadien et développement

Cette étude montre clairement ce que les chercheurs soupçonnent depuis longtemps : Le rythme circadien affecte bien plus que la synchronisation et n’est pas qu’une simple horloge interne. En réalité, il existe plusieurs types de rythmes différents dans notre corps, qui sont régulés par et liés à presque tous les processus de l’organisme. De la même manière que les humains se présentent au travail à une heure précise et mangent à une autre, nos cellules sont préparées à effectuer certaines activités au moment optimal de la journée. À en juger par ces nouvelles recherches, la croissance et le développement depuis le stade embryonnaire dépendent de nos horloges internes.

Les rythmes innés de notre corps s’avèrent plus interconnectés qu’on ne le pensait. Nos systèmes ne fonctionnent pas de manière isolée, mais font partie d’un tout et doivent être traités comme tels. Le rythme circadien ne fait pas exception à cette règle.