La gestion de la douleur est l’un des plus grands défis de la médecine moderne. Bien que les opioïdes et autres analgésiques narcotiques aient été autrefois considérés comme la réponse à ce problème, nous savons aujourd’hui qu’ils ne sont d’aucune utilité à long terme. Comment pouvons-nous traiter la douleur de manière efficace et sûre ? Selon de nouvelles recherches, le sommeil est le meilleur analgésique parmi toutes les options disponibles – et le plus sûr aussi.
La douleur : la dernière frontière de la médecine moderne
Lorsque les analgésiques opioïdes ont été introduits, ils ont été considérés comme une solution à la douleur. Ils pouvaient soulager immédiatement tous les types de douleurs, des maux de tête aux douleurs cancéreuses en passant par les douleurs chroniques dues à l’arthrite.
Cependant, nous savons aujourd’hui que les analgésiques narcotiques ne sont souvent pas la meilleure solution. Sur de longues périodes, le cerveau et les nerfs s’adaptent et les médicaments perdent leurs effets analgésiques. Les patients doivent alors prendre des quantités de plus en plus importantes pour obtenir le même soulagement. En outre, ces médicaments s’accompagnent d’une série d’effets secondaires négatifs.
La plupart des analgésiques modernes créent une dépendance et perdent leur efficacité en peu de temps. En outre, ils peuvent avoir des effets secondaires dévastateurs ainsi qu’un risque élevé d’overdose et d’autres événements indésirables. Les médecins et les chercheurs cherchent aujourd’hui de nouveaux moyens de traiter la douleur, en particulier la douleur chronique. Selon de nouvelles recherches, le sommeil pourrait jouer un rôle important dans le soulagement de la douleur.
Nouvelles recherches sur le sommeil et la douleur
Comme nous sommes inconscients lorsque nous dormons, nous ne nous rendons pas compte des effets du sommeil sur notre corps. Nous négligeons aussi souvent les effets qu’il a sur notre cerveau. Notre cerveau construit nos souvenirs lorsque nous sommes profondément endormis. En outre, il a été démontré que le sommeil a un effet considérable sur notre humeur et notre capacité à réussir des tests cognitifs.
Des chercheurs de l’université de Berkeley ont examiné 25 volontaires. Tous étaient en bonne santé, ne souffraient pas de troubles du sommeil ni de douleurs chroniques. Ils ont exposé ces volontaires à une chaleur ciblée sur leur jambe et leur ont demandé d’évaluer la douleur sur une échelle de un à dix. La chaleur était interrompue dès que les participants indiquaient qu’elle était douloureuse.
Les chercheurs ont demandé à certains participants de ne pas dormir pendant une période prolongée, tandis que d’autres ont été encouragés à se reposer suffisamment. Le test a ensuite été répété. Les personnes privées de sommeil ont trouvé la chaleur douloureuse à un niveau très bas, autour de 107 degrés Fahrenheit. Dans de nombreuses régions, il s’agit de la chaleur que l’on ressent lors d’une journée d’été typique !
Les personnes qui avaient bien dormi n’ont ressenti la chaleur comme douloureuse qu’à partir de 111 degrés en moyenne. Cette différence spectaculaire suggère que le sommeil rend les gens plus résistants face à la douleur et moins susceptibles de trouver les stimuli douloureux lorsqu’ils sont bien reposés.
En outre, les personnes privées de sommeil ont montré des différences spectaculaires dans leur activité cérébrale pendant le stimulus thermique. Les personnes en manque de sommeil avaient une activité plus importante dans les zones du cerveau liées à la perception de la douleur et d’autres stimuli inconfortables. Les personnes ayant dormi plus longtemps avaient une activité plus importante dans les zones du cerveau qui diminuent la douleur.
Si le sommeil est le meilleur antidouleur, comment dormir davantage ?
D’après cette étude, les personnes qui ne dorment pas suffisamment ont des centres de la douleur « plus sautillants ». Comme l’explique le chercheur principal, « dans l’ensemble du groupe, ils ressentaient une gêne à des températures plus basses, ce qui montre que leur propre sensibilité à la douleur avait augmenté après un sommeil inadéquat ». La blessure est la même, mais la différence réside dans la manière dont le cerveau évalue la douleur en l’absence d’un sommeil suffisant ».
Dans un monde où de nombreuses personnes manquent de sommeil ou souffrent de troubles du sommeil, nos habitudes de sommeil pourraient-elles contribuer à nos niveaux de douleur généralement plus élevés ? Un nombre croissant de personnes souffrent de troubles du sommeil et d’autres problèmes liés au rythme circadien. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour déterminer pourquoi le sommeil atténue notre perception de la douleur, le résultat est clair. Dormir suffisamment est l’un des meilleurs antidouleurs dont nous disposons actuellement. En outre, le sommeil n’a que des effets secondaires positifs.
Obtenir le sommeil dont vous avez besoin
Dormir suffisamment peut être un défi. Cependant, les bénéfices en valent la peine. Les personnes qui dorment davantage ont non seulement une moindre perception de la douleur, mais aussi un risque plus faible de cancer, de maladies cardiaques, de diabète et de toute une série d’autres maladies dévastatrices.
Dans un monde où la dépendance aux analgésiques est un problème majeur de santé publique, les chercheurs étudient tous les moyens possibles pour réduire la douleur et les autres symptômes. Selon de nombreuses études récentes, de simples changements de mode de vie constituent une partie importante de la réponse à nos maux. Le maintien d’un rythme circadien sain semble être un moyen important de vivre longtemps et en bonne santé – et une bonne nuit de sommeil en est la première étape.
