Le point de vue médical traditionnel concernant la profondeur du sommeil est qu’elle peut être mesurée de manière fiable au moyen d’un électroencéphalogramme (EEG). L’EEG mesure les ondes cérébrales et, selon le point de vue médical standard, des ondes cérébrales lentes sont un indicateur de sommeil profond. Il est communément admis que le sommeil à ondes lentes, c’est-à-dire la période de sommeil marquée par des ondes cérébrales lentes, est également associé à la sensation d’avoir dormi profondément.

Toutefois, les résultats d’une nouvelle étude, publiée dans Current Biology, révèlent qu’il est peut-être temps de réévaluer cette position standard « ondes lentes égale sommeil profond », car toutes les personnes qui connaissent le sommeil à ondes lentes n’ont pas l’impression d’avoir dormi profondément.

Cycles de sommeil et ondes cérébrales

Une personne qui dort suffisamment et bénéficie d’une bonne qualité de sommeil passe généralement par cinq stades de sommeil au cours de la nuit. Il s’agit de quatre stades de sommeil à mouvements oculaires non rapides et d’un état de sommeil à mouvements oculaires rapides (REM). Les personnes qui dorment bien passent généralement par ces cinq stades quatre ou cinq fois par nuit. La quantité de sommeil paradoxal qu’une personne éprouve au cours de chaque cycle des cinq stades se modifie progressivement au cours de la nuit, avec une concentration plus élevée de sommeil paradoxal et une diminution du sommeil non paradoxal dans les cycles au fur et à mesure que la nuit se prolonge.

Le premier stade des phases de sommeil non paradoxal est généralement le stade de sommeil le plus léger, avec des ondes cérébrales à peine plus lentes que les ondes cérébrales en état d’éveil. Vient ensuite le deuxième stade, également non paradoxal et léger, mais un peu plus profond que le premier. Les ondes cérébrales de cette partie du cycle sont marquées par ce que l’on appelle des « ondes en dents de scie » et de courtes pointes d’activité cérébrale appelées fuseaux de sommeil.

Les troisième et quatrième stades du sommeil non paradoxal sont généralement ceux où l’EEG révèle un sommeil lent et profond. Vient ensuite le stade REM. Pendant le sommeil paradoxal, les ondes cérébrales ressemblent davantage à celles d’un cerveau éveillé et s’accélèrent considérablement par rapport aux ondes lentes des deux stades précédents.

Pour certains, le sommeil à ondes lentes peut ne pas être profond

Deschercheurs de l’hôpital universitaire de Lausanne ont fait une découverte intéressante en étudiant un groupe de 30 personnes. Vingt d’entre elles étaient considérées comme des dormeurs normaux, c’est-à-dire qu’elles dormaient généralement assez bien, sans problèmes de sommeil évidents ou persistants. Les dix autres personnes souffraient d’insomnie. C’est dans ce groupe de dix personnes que les chercheurs ont découvert une faille dans l’affirmation classique selon laquelle le sommeil à ondes lentes, mesuré par un EEG, se traduit par l’expérience d’un sommeil profond, c’est-à-dire que l’on a l’impression d’avoir dormi profondément.

Les participants ont été réveillés à différents moments du cycle de sommeil et interrogés sur la qualité de leur sommeil. On a constaté des différences dans la manière dont les dormeurs normaux et les personnes souffrant d’insomnie percevaient la qualité de leur sommeil, ainsi que des différences dans les résultats de l’EEG pour les deux groupes.

Selon les résultats de l’étude, les dormeurs normaux ont déclaré qu’ils avaient l’impression que leurs deux premières heures de sommeil, une période non REM, étaient les plus légères. Sans surprise, les personnes souffrant d’insomnie ont déclaré qu’elles se sentaient plus éveillées pendant ces deux premières heures.

Cependant, les personnes souffrant d’insomnie ont également déclaré qu’elles avaient l’impression de dormir plus légèrement pendant la phase de sommeil paradoxal. Cette phase du sommeil, le stade REM, est typiquement une période de sommeil profond, et les personnes qui dorment normalement disent que c’est là qu’elles dorment le plus profondément. Les chercheurs ont également noté que les personnes souffrant d’insomnie dormaient très souvent alors qu’elles pensaient être éveillées.

Les chercheurs ont peut-être découvert une raison à cette perception erronée. Selon les données recueillies tout au long de l’étude, les personnes souffrant d’insomnie présentaient ce que les chercheurs ont appelé un chevauchement du sommeil à ondes lentes et du sommeil à ondes rapides.

Comme l’expliquent les chercheurs, ce chevauchement indique que les personnes souffrant d’insomnie sont éveillées et endormies en même temps. Ainsi, même si l’EEG indique qu’elles ont dormi à ondes lentes, elles n’ont pas l’impression d’avoir vécu l’expérience réparatrice du sommeil profond en raison du chevauchement entre le sommeil à ondes lentes et le sommeil à ondes rapides. Pour les personnes souffrant d’insomnie et d’autres troubles du sommeil, l’apparition d’ondes cérébrales lentes n’indique pas toujours qu’un sommeil profond sans problème est en train de se produire.

Pourquoi c’est important

Le sommeil profond est une partie essentielle du sommeil. C’est au cours de cette partie du sommeil que de nombreux processus réparateurs se déroulent dans le cerveau et le corps. Les toxines sont éliminées du cerveau, les tissus se réparent et se développent, le système immunitaire se renforce, ce qui souligne l’importance du sommeil profond pour la santé et le bien-être en général. Et ce ne sont là que quelques-uns des processus réparateurs qui se déroulent pendant cette période critique du sommeil.

Au fur et à mesure que les chercheurs en apprendront davantage sur les mécanismes du sommeil et qu’ils seront mieux à même de repérer les perturbations dans le processus d’un sommeil sain, ils pourront mieux trouver des solutions ciblées aux problèmes de sommeil.