Bien que les scientifiques aient largement percé le code de l’importance du sommeil, la façon dont les différents stades du sommeil fonctionnent ensemble pour apporter des avantages cognitifs complémentaires n’est pas aussi bien comprise. Récemment, une nouvelle étude a permis de mieux comprendre comment le sommeil paradoxal et le sommeil non paradoxal sont étroitement liés à l’apprentissage.

Sommeil paradoxal et sommeil non paradoxal

Pendant le sommeil, le cerveau passe par cinq phases distinctes. Le sommeil paradoxal est l’une de ces phases. Cette phase se caractérise par le mouvement rapide des yeux dans toutes les directions. Les scientifiques pensent que la majorité des rêves se produisent également pendant cette phase.

La plupart des individus commencent le stade de sommeil paradoxal environ 90 minutes après s’être endormis. Étant donné que le corps passe d’un stade à l’autre, le sommeil paradoxal se produit plusieurs fois par nuit. Les bébés passent le plus de temps en sommeil paradoxal – jusqu’à 50 % de leur sommeil est composé de sommeil paradoxal, contre seulement 20 à 25 % pour les adultes.

Le corps subit toute une série de changements pendant le sommeil paradoxal profond. Outre le mouvement rapide des yeux, on observe une accélération du rythme cardiaque, une accélération de la respiration, des mouvements spontanés des membres, une excitation sexuelle et une augmentation de la tension artérielle. En fait, l’activité cérébrale pendant le sommeil paradoxal est similaire à celle qui se produit pendant les heures d’éveil. Cette activité s’accompagne d’une augmentation de la consommation d’oxygène dans le cerveau pour soutenir tous ces changements.

Les quatre autres stades du sommeil sont tous classés comme sommeil non paradoxal. Ce sont les stades qui précèdent le sommeil paradoxal. Pendant cette période, le corps se prépare à un repos profond en ralentissant le rythme cardiaque et en abaissant la température corporelle. Juste avant le sommeil paradoxal, le corps connaît son sommeil le plus profond. Pendant cette période, il peut être plus difficile de se réveiller. Ce stade est connu pour sa nature réparatrice, car c’est à ce moment-là que le corps répare les tissus endommagés, stimule le fonctionnement du système immunitaire et construit de nouveaux os et de nouveaux muscles.

Comprendre le lien entre le sommeil et l’apprentissage

Jusqu’à récemment, les scientifiques ne comprenaient pas clairement le lien entre le repos réparateur et l’apprentissage. Aujourd’hui, des recherches récentes ont fourni des données sur la façon dont les deux principaux types de sommeil jouent chacun un rôle essentiel dans l’apprentissage et d’autres types de fonctions cognitives.

Une nouvelle étude du département des sciences cognitives, linguistiques et psychologiques de l’université Brown a aidé les chercheurs à comprendre comment le sommeil contribue au processus d’apprentissage. Cette étude a conclu que le sommeil paradoxal et le sommeil non paradoxal jouent tous deux un rôle essentiel dans diverses fonctions cérébrales et d’apprentissage.

Les chercheurs ont soumis les participants à l’étude à une tâche d’apprentissage visuel, puis ont utilisé un scanner IRM pour tester l’activité cérébrale pendant le sommeil. Les résultats ont conclu que le rôle du sommeil non paradoxal est de soutenir les compétences récemment acquises, tandis que le sommeil paradoxal stabilise les performances et réduit le risque que les nouvelles compétences soient écrasées par d’autres apprentissages. En bref, les deux types de sommeil jouent un rôle essentiel et complémentaire dans l’affirmation de l’apprentissage pendant le sommeil.

Le rôle du sommeil pour une vie saine et productive

Si la nouvelle étude sur le sommeil et l’apprentissage commence à nous donner un aperçu de l’importance des différents stades du sommeil dans l’apprentissage, il existe déjà une multitude de recherches qui expliquent pleinement l’importance du sommeil pour une vie saine et productive en général.

L’hypothèse de l’homéostasie synaptique (SHY), bien connue, démontre que le sommeil est nécessaire pour les fonctions liées à la plasticité. Voici quelques autres rôles que le sommeil joue dans le bien-être général, prouvant que la capacité de l’organisme à s’éteindre chaque jour remplit une fonction vitale pour la restauration physique et mentale.

Fonction de la mémoire

La recherche a clairement démontré que le cerveau est capable de retenir des informations et d’effectuer de meilleures tâches de mémoire lorsqu’il bénéficie d’un sommeil adéquat.

Réparation et croissance des tissus

Lorsque le corps est dans un état de repos profond, il est en mesure de réparer les tissus endommagés et de favoriser la croissance de nouveaux tissus.

Baisse de la tension artérielle

Lorsque vous dormez, votre corps entre dans un état de relaxation. Cela contribue à réduire la pression artérielle, ce qui diminue le risque de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral.

Amélioration de l’humeur

Il n’est pas nécessaire d’être un scientifique chevronné pour savoir qu’une bonne quantité de sommeil chaque nuit apporte une myriade de bienfaits à la santé mentale. En plus d’améliorer votre humeur parce que vous êtes moins susceptible d’être irritable, vous souffrirez moins d’anxiété et de dépression si vous arrivez à dormir suffisamment chaque nuit.

Soutenir la fonction immunitaire

Un corps épuisé entraîne naturellement un système immunitaire épuisé. Il est impératif de dormir suffisamment la nuit pour que le système immunitaire soit en bonne santé et pour aider l’organisme à lutter contre les maladies.

Les recherches sont claires. Le sommeil est un état physiologique complexe, indispensable à la santé et au bien-être. En veillant à dormir suffisamment la nuit pour que l’organisme passe par tous les stades appropriés, on s’assure que le corps et l’esprit fonctionnent de manière optimale.