Obtenir une bonne nuit de sommeil n’a jamais été aussi difficile qu’aujourd’hui. De plus en plus de personnes dans le monde occidental luttent contre l’insomnie, qui se manifeste souvent par des difficultés à s’endormir. De nouvelles recherches sur les cellules cérébrales favorisant le sommeil montrent qu’un petit groupe de neurones est responsable du processus d’endormissement, offrant ainsi une nouvelle voie potentielle de traitement des troubles du sommeil.

Comment nous nous endormons

Nous avons tous connu le processus familier de l’endormissement. Les yeux et le corps commencent à se sentir lourds ; au bout d’un court moment, le sommeil s’installe. Bien que notre corps et notre esprit puissent se sentir tranquilles tout au long de ce processus, notre cerveau est en plein travail. Différents groupes de neurones sont activés pour faire passer nos ondes cérébrales de l’activité chaotique de l’éveil à un rythme lent et régulier. Ce rythme lent et régulier indique un sommeil profond non paradoxal. Différents rythmes alternent tout au long de la nuit, entre le sommeil profond et le sommeil paradoxal, ou cycle de mouvements oculaires rapides.

Au cours de ces cycles de sommeil, notre organisme effectue des tâches de maintenance telles que la réparation de l’ADN et l’élimination des déchets métaboliques toxiques. En outre, c’est à ce moment-là que les souvenirs sont stockés. Le sommeil est essentiel non seulement pour se sentir reposé le matin, mais aussi pour la santé physique et psychologique.

Cellules cérébrales favorisant le sommeil : Mettre le cerveau au lit

Pour comprendre le sommeil, il est important de comprendre l’état d’éveil. Tout au long de la journée, notre cerveau sécrète une hormone appelée hypocrétine, qui signale à plusieurs zones du cerveau qu’il est temps d’être alerte et éveillé. Cette hormone est déficiente chez les personnes atteintes de narcolepsie, un trouble dans lequel les personnes s’endorment inopinément au cours de la journée.

La zone incrémentielle est une zone du cerveau qui a été associée à des troubles du sommeil et de l’éveil. Dans une étude récente, les chercheurs ont noté que les cellules de la zone incrémentielle contenaient un grand nombre de cellules exprimant le gène Lhx6. Ceci est important car le gène Lhx6 est activé pour supprimer d’autres neurones. Les chercheurs ont ensuite activé et désactivé ce gène dans les cellules de la zone increta de deux populations de souris. Les souris dont les cellules étaient activées ont connu une augmentation du sommeil, semblant même souffrir d’une forme de narcolepsie. Les souris dont les cellules étaient désactivées souffraient au contraire d’insomnie et présentaient des niveaux accrus d’hypocrétine.

Cette recherche suggère que les cellules de la zona increta qui expriment le gène Lhx6 jouent un rôle important dans le sommeil. Elles désactivent les cellules qui produisent l’hypocrétine tout au long de la journée, ouvrant ainsi la voie à l’endormissement. Lorsque ces cellules ne fonctionnent pas correctement, il devient très difficile de s’endormir. Contrairement à de nombreuses autres zones du cerveau connues pour leur influence sur le sommeil, la zone incrémentielle semble affecter à la fois le sommeil paradoxal et le sommeil non paradoxal, ce qui suggère qu’elle pourrait être une cible pour de futures thérapies du sommeil.

Un espoir de traitement pour l’avenir

Ces nouvelles connaissances pourraient modifier la façon dont les médecins traitent divers troubles du sommeil, notamment l’insomnie et la narcolepsie. La suppression des cellules de la zona increta pourrait constituer un traitement potentiel de la narcolepsie, qui ne peut actuellement être traitée que par des stimulants. De même, l’activation de la zona increta pourrait aider les insomniaques à s’endormir sans affecter l’alternance naturelle des cycles de sommeil profond et de sommeil paradoxal. Ceci est important car les médicaments actuels pour le sommeil interfèrent souvent avec les cycles de sommeil, de sorte que les personnes se réveillent fatiguées même après une durée de sommeil adéquate.

Ces résultats pourraient avoir une incidence sur presque tous les aspects de la santé des personnes souffrant d’insomnie et d’autres troubles du sommeil. Les personnes qui souffrent de troubles du sommeil ne se sentent pas seulement fatiguées. Elles souffrent également de problèmes de mémoire, de motivation et de cognition. Elles présentent un risque plus élevé de maladies cardiaques, de diabète et de toute une série de maladies mortelles. Le sommeil est important pour presque tous les aspects de la santé physique et mentale.

Obtenir le sommeil de qualité dont vous avez besoin

Ces recherches étant très récentes, il faudra peut-être attendre des années, voire des décennies, avant que des thérapies ciblant la zone incrémentielle ne soient mises à la disposition du public. Cependant, les personnes souffrant d’insomnie peuvent améliorer la durée et la qualité de leur sommeil de plusieurs façons. Il s’agit notamment de

• réduire la lumière dans l’heure qui précède le coucher
• réserver la chambre à coucher au sexe et au sommeil, plutôt qu’à la télévision, à l’étude et à d’autres activités
• secoucher et se réveiller à la même heure tous les jours, même le week-end
• éviter la caféine, l’alcool et les autres drogues qui affectent le sommeil
• prendre un supplément de mélatonine avant le coucher.

Le sommeil semble être plus complexe que ce que les chercheurs auraient pu imaginer il y a seulement une dizaine d’années. Plusieurs parties du cerveau coordonnent les signaux externes et exécutent différentes tâches essentielles pour s’endormir et rester endormi. Une meilleure compréhension de ces processus et de leur interaction pourrait bientôt nous permettre de traiter les personnes qui ont du mal à trouver le repos dont elles ont besoin.