Un sommeil de qualité, bénéfique pour la santé, comprend cinq étapes qui se répètent tout au long de la période de sommeil. Cependant, dans le monde d’aujourd’hui, où tout va très vite et où l’on est toujours connecté, il est devenu trop courant de négliger le sommeil. Nous sommes confrontés à une « épidémie d’insomnie » à l’échelle mondiale, et les perspectives sont désastreuses : un sommeil insuffisant et une perturbation du cycle du sommeil peuvent avoir de graves conséquences sur la productivité, la santé et les fonctions cognitives.

Les cinq stades du cycle du sommeil

Les quatre premiers stades dusommeil sont classés comme sommeil non paradoxal. Le sommeil paradoxal correspond aux mouvements oculaires rapides qui caractérisent le cinquième stade du sommeil.

Lorsqu’une personne dort suffisamment, ces stades se répètent quatre à six fois par période de sommeil. Il faut environ 90 à 110 minutes pour accomplir un cycle complet de sommeil en cinq étapes. Chaque stade du sommeil possède des qualités spécifiques et, bien que beaucoup de choses restent inconnues sur le sommeil, les scientifiques ont pu mettre en évidence certaines tâches importantes de maintien du corps et du cerveau qui sont effectuées pendant chaque stade du sommeil. Il s’agit notamment de la consolidation de la mémoire, de la réparation des muscles, de la croissance et de la régulation des hormones, qui jouent un rôle dans des domaines tels que l’humeur et le métabolisme.

Le manque de sommeil est devenu un problème si répandu que les autorités sanitaires l’ont considéré comme une menace pour la santé publique. En effet, il perturbe les systèmes de régulation fondamentaux de l’organisme, notamment le rythme circadien. La perturbation du rythme circadien est liée à un large éventail de problèmes de santé et de maladies chroniques. Un sommeil insuffisant est associé à un risque accru de diabète de type 2, d’obésité et de maladies cardiovasculaires, qui sont tous également liés à une perturbation du système métabolique.

L’hypertension artérielle, les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux, la diminution de la fonction immunitaire, l’apnée obstructive du sommeil (AOS) et d’autres problèmes respiratoires sont également liés à un sommeil insuffisant et de mauvaise qualité. Il en va de même pour les troubles de la mémoire, la baisse de la concentration, la diminution de la capacité à effectuer des tâches mentales complexes et le risque accru de dépression et de troubles de l’humeur. Pour une santé physique et des performances cognitives optimales, il est essentiel de dormir suffisamment et de réduire la perturbation des étapes du cycle du sommeil.

Transition de l’état de veille au sommeil

Le premier stade du sommeil consiste à faire passer l’esprit et le corps de l’état de veille au sommeil. À ce stade, la respiration commence à ralentir et devient plus régulière, tandis que le cerveau commence à passer des ondes bêta, très actives, aux ondes alpha, plus lentes, et aux ondes thêta, plus méditatives. Les muscles commencent à devenir moins actifs et le rythme cardiaque diminue.

Au cours de cette période de ralentissement de l’activité musculaire, il peut y avoir des secousses musculaires occasionnelles, entraînant la sensation courante de chute qui peut ramener une personne à l’état d’éveil complet. Au cours de ce premier stade du sommeil, il est encore facile de se réveiller, surtout en cas de perturbation de l’environnement (lumière ou bruit).

Les mouvements oculaires cessent au cours du deuxième stade du sommeil et la respiration continue à s’approfondir, devenant même plus régulière. La température corporelle commence à baisser et le rythme cardiaque continue à diminuer. Les ondes cérébrales thêta ralentissent et il y a des rafales périodiques d’ondes cérébrales rapides appelées fuseaux de sommeil. Bien qu’il soit encore relativement facile de se réveiller pendant une grande partie du deuxième stade, celui-ci a pour but de passer d’un sommeil léger à un sommeil profond, où se fait la plus grande partie du travail de restauration.

Sommeil profond et réparateur

Les troisième et quatrième stades du sommeil sont les cycles de sommeil profond où s’effectue l’entretien vital du corps et du cerveau. Au cours du troisième stade, les ondes delta commencent à apparaître et passent bientôt aux ondes delta complètes qui caractérisent le quatrième stade du sommeil. La température corporelle est la plus basse, le rythme cardiaque est le plus lent et la respiration est la plus profonde et la plus régulière pendant ces stades du sommeil. Il peut être difficile de réveiller une personne en phase de sommeil profond, et lorsqu’elle est réveillée, elle risque d’être groggy pendant une trentaine de minutes.

C’est pendant le sommeil profond que la guérison physique a lieu, ainsi que la désintoxication du cerveau et la réactivation du système immunitaire. L’équilibre du système métabolique, y compris la glycémie et l’équilibre hormonal, se produit pendant cette période. Les émotions et les souvenirs, y compris les choses apprises et les expériences de la journée, sont traités et classés pour être retrouvés plus tard. Constituant jusqu’à 23 % d’une nuit complète de sommeil, le sommeil profond est essentiel à la santé et au bien-être. Les stades de sommeil profond sont plus longs pendant les premières répétitions du cycle, et plus courts à mesure que les cycles se rapprochent de la fin de la période de sommeil.

Une catégorie à part – le sommeil paradoxal

Représentant environ 20 à 25 % d’une nuit de sommeil sain, le sommeil paradoxal diffère de tous les autres états. Pendant le sommeil paradoxal, le cerveau est presque aussi actif que lorsqu’il est éveillé. La respiration peut être rapide et superficielle. Les mouvements oculaires sont nombreux, bien que les autres muscles du corps ne puissent pas bouger fortement, à l’exception d’un tressaillement occasionnel. C’est le stade du rêve, et l’immobilisation des muscles permet aux dormeurs d’être physiquement en sécurité pendant leurs rêves. Le stade REM joue également un rôle dans la consolidation de la mémoire.

Donner la priorité au sommeil pour une meilleure santé

Les tout-petits ont besoin de 14 heures de sommeil par jour. Les jeunes enfants devraient dormir jusqu’à 13 heures par jour, et les enfants plus âgés 12 heures. Les adolescents ont besoin de 8 à 10 heures de sommeil par nuit, et les adultes de 7 à 9 heures. Cela laisse suffisamment de temps pour la répétition optimale des stades de sommeil, essentielle à la santé physique et aux fonctions cognitives.