Les scientifiques tentent depuis longtemps de comprendre exactement comment le cancer se développe dans l’espoir de trouver un remède. Les gènes de l’horloge circadienne pourraient être une pièce importante de ce puzzle.

La recherche a permis de mieux comprendre le cancer. Nous savons aujourd’hui quels choix de mode de vie peuvent conduire au cancer et nous connaissons de nombreuses approches pour le traiter. Ces informations sont précieuses et représentent un progrès considérable, surtout si l’on considère qu’il y a quelques décennies à peine, les gens pensaient que fumer était un choix sain. Il n’en reste pas moins qu’il y a encore beaucoup de choses que nous ne comprenons pas au sujet du cancer et de son mode d’apparition. De nouvelles recherches en chronobiologie sur la façon dont les gènes de l’horloge circadienne régulent le cancer pourraient nous permettre de mieux détecter et traiter cette maladie grave.

Qu’est-ce que le cancer ?

Pour la plupart des gens, le cancer est une condamnation à mort. Peu de gens se donnent la peine de comprendre les processus cellulaires à l’origine de cette maladie, en raison de la peur compréhensible qui y est associée.

La croissance cellulaire est étroitement régulée dans le corps humain. Les cellules se développent et se divisent uniquement lorsqu’elles en reçoivent l’ordre par le biais de différents signaux. Ces cellules cessent de se diviser et de croître lorsque les tissus qu’elles constituent atteignent une certaine masse. Cette régulation est essentielle au fonctionnement du corps humain. Il existe une série de points de contrôle qui empêchent les cellules de se diviser lorsqu’elles ne sont pas nécessaires ou lorsqu’elles risquent de compromettre la santé des cellules et des tissus environnants. Le cancer est causé par une rupture des points de contrôle qui empêchent les cellules de se diviser de manière incontrôlée.

Le rôle des gènes de l’horloge circadienne dans le cycle cellulaire

Nous commençons à peine à comprendre l’importance du rythme circadien dans le cycle cellulaire. Le rythme circadien est un cycle de 24 heures régi principalement par des cycles de lumière et d’obscurité, tandis que le cycle cellulaire est davantage régi par la demande de nouvelles cellules combinée à la compétition pour l’espace et les nutriments. Ces deux cycles semblent être liés par plusieurs protéines communes aux deux voies. Les humains et les autres mammifères ont tendance à s’engager dans la croissance et la division cellulaires principalement la nuit, lorsque nous dormons. La nuit, nous subissons également des processus de réparation vitaux qui garantissent que les cellules reproductrices disposent du codage génétique correct pour remplir leurs fonctions.

Comment les deux cycles sont-ils couplés par des protéines communes ? Selon des études récentes, plusieurs gènes ne fabriquent des protéines qu’à des moments précis. Ces protéines indiquent à leur tour aux cellules si elles doivent se diviser et même mourir. La vie, la croissance et la mort des cellules sont déterminées par ces gènes du rythme circadien. Lorsque la croissance commence à se produire sans contrôle sain, ces gènes circadiens sont souvent à blâmer.

C-MYC : Le lien entre le rythme circadien et le cancer

De nombreuses études ont pointé du doigt le c-MYC comme régulateur potentiel des tumeurs et du cancer. Cette protéine est contrôlée par une autre protéine connue sous le nom de CRY2. Lorsque des chercheurs ont éliminé le gène qui produit CRY2 chez des souris, celles-ci ont développé des tumeurs qui se sont développées de manière incontrôlée et sont devenues mortelles –en d’autres termes, un cancer. CRY2 joue également un rôle important dans le rythme circadien des souris et des humains, déterminant divers processus quotidiens tels que la faim et la fatigue. Comme de nombreux gènes de l’horloge circadienne, CRY2 est exprimé selon un schéma rythmique en fonction de l’heure de la journée. Parce qu’il dégrade l’oncogène c-MYC, il semble également jouer un rôle majeur dans la prévention du cancer.

En quoi le rythme circadien est-il si important pour la santé humaine ? Pourquoi les personnes dont le rythme circadien est déréglé présentent-elles un risque accru de cancer ? Bien que les liens ne soient pas toujours clairs, une meilleure compréhension de ce lien nous permettra, nous l’espérons, de prévenir, de détecter et de traiter le cancer de manière plus efficace. En fin de compte, l’étude du rôle des gènes de l’horloge circadienne dans les maladies mortelles nous permettra de vivre plus longtemps et en meilleure santé et de mieux comprendre comment nous pouvons personnellement réduire notre risque.