Les effets du manque de sommeil constituent un domaine majeur de la recherche en chronobiologie. Le manque de sommeil peut affaiblir le système immunitaire, augmenter le risque de développer des maladies chroniques et avoir un effet négatif sur les fonctions neurologiques et cognitives. Toutefois, une nouvelle étude suggère que ces effets peuvent dépendre en grande partie du sexe de la personne privée de sommeil.

Qu’arrive-t-il à un cerveau privé de sommeil ?

Lesommeil est le moment où le cerveau élimine les toxines, répare les lésions cellulaires et induit la production d’hormones qui préparent le corps à une nouvelle journée. Le manque de sommeil entraîne un rétrécissement de certaines zones du cerveau, ce qui fait perdre aux personnes qui en souffrent la capacité de créer de nouveaux souvenirs, de contrôler leurs émotions, d’évaluer les risques et bien d’autres choses encore. En outre, les niveaux de mélatonine, de cortisol et d’autres hormones deviennent instables et ne sont pas produits en quantité suffisante au bon moment.

De nombreuses études ont montré que le cerveau des hommes et des femmes présente de légères différences, tant au niveau de l’anatomie que du fonctionnement. Il n’est donc pas surprenant qu’une étude récente sur la biologie circadienne ait révélé que la réaction au manque de sommeil est souvent influencée par le sexe.

Privation de sommeil et comportement à risque

Une étude récente des NIH a pris des étudiants et les a privés de sommeil avant de leur demander d’effectuer des tâches cognitives, notamment de prendre des décisions. Les chercheurs s’attendaient à constater des différences dans la capacité de prise de décision et le comportement de prise de risque, car il a été démontré que le manque de sommeil entraîne un taux plus élevé d’accidents et de mauvaises décisions. Cependant, ils ont été surpris de constater une grande disparité entre les sexes. Les hommes étaient plus enclins à adopter un comportement risqué lorsqu’ils étaient privés de sommeil, tandis que les femmes devenaient plus réticentes à prendre des risques. Les deux groupes ont montré un changement marqué dans leur capacité à gérer le risque, mais les changements se sont produits dans des directions opposées.

Les femmes ont tendance à avoir une plus grande aversion pour le risque en général, ce qui serait dû aux différences entre les sexes en ce qui concerne les zones du cortex préfrontal du cerveau qui sont activées. Le cortex préfrontal est une région située à l’avant du cerveau qui contrôle les impulsions et aide les gens à prendre des décisions judicieuses. Les chercheurs pensent que le manque de sommeil affecte ces zones différemment. Cependant, d’autres différences plus subtiles ont été observées. Les femmes, par exemple, devenaient plus altruistes lorsqu’elles étaient privées de sommeil, ce qui n’était pas le cas des hommes. Il s’agit d’une petite étude, avec un peu plus de 30 participants, et des recherches plus approfondies seront donc nécessaires pour mettre au point ces détails.

Pression artérielle et hormones

Cette étude n’est pas la seule à examiner les différences de réaction au manque de sommeil en fonction du sexe. Une autre étude du NIH s’est penchée sur les raisons pour lesquelles les femmes sont plus susceptibles de souffrir d’hypertension, également connue sous le nom de tension artérielle élevée, à la suite d’un manque de sommeil. Alors que les hommes sont plus sensibles à l’hypertension et aux maladies cardiovasculaires en général, les femmes sont plus susceptibles de développer une hypertension artérielle à la suite d’un manque de sommeil chronique.

Le mécanisme biochimique exact n’a pas été déterminé, mais les chercheurs supposent que les hormones féminines telles que l’œstrogène et la progestérone pourraient être le chaînon manquant. Ces hormones deviennent moins stables lorsque les femmes sont privées de sommeil, ce qui peut provoquer une réaction de « lutte ou de fuite » dans le système nerveux sympathique. Le système nerveux sympathique est une partie du système nerveux qui réagit au stress et au danger en préparant le corps à une activité physique intense. Cette réaction comprend la libération à grande échelle d’épinéphrine, une hormone de stress également connue sous le nom d’adrénaline, qui fait monter la tension artérielle.

Étant donné que seulement 30 % des adultes américains bénéficient de la quantité de sommeil nécessaire, il est important de comprendre ce qui se passe dans l’organisme privé de sommeil et comment ces effets peuvent être atténués avec succès. Toutefois, ces nouvelles études en chronobiologie mettent également en évidence des différences nouvelles et intéressantes entre les réactions de l’organisme masculin et féminin à différents facteurs de stress.