Notre rythme circadien contribue à définir nos cycles quotidiens, en déterminant nos heures d’éveil et de sommeil. Cependant, des études récentes suggèrent que notre rythme circadien et d’autres horloges internes sont plus importants pour la santé de l’ensemble du corps qu’on ne le pensait auparavant. Le rythme circadien a un effet sur la digestion, le système immunitaire et même la santé cardiovasculaire. Selon de nouvelles recherches sur le fonctionnement des horloges circadiennes dans l’ovaire, les horloges internes pourraient également affecter la fertilité et la reproduction.

Le rythme mensuel de la fertilité féminine

Alors que la fertilité masculine est relativement simple, les cycles reproductifs féminins sont complexes, les niveaux hormonaux variant d’un jour à l’autre, voire d’une heure à l’autre. Chaque cycle mensuel se compose de trois phases distinctes. La première phase, appelée phase folliculaire, s’étend sur les quatorze premiers jours du cycle. Au cours de cette phase, les follicules des ovaires mûrissent en vue de la deuxième phase, l’ovulation. Les hormones LH et FSH atteignent un pic pour induire la libération de l’ovule juste avant l’ovulation.

Après l’ovulation vient la troisième phase, la phase lutéale, qui dure environ les deux dernières semaines du cycle de fertilité ovarienne. Au cours de cette phase, l’organisme libère des hormones pour favoriser une grossesse précoce, si elle a eu lieu, notamment des niveaux élevés de l’hormone progestérone. S’il n’y a pas de grossesse, la progestérone chute brusquement et les règles commencent, le cycle recommençant à nouveau.

Il est clair que ce rythme mensuel est extrêmement important pour la pérennité de l’espèce humaine. Cependant, de nouvelles recherches suggèrent que les rythmes quotidiens, ou circadiens, sont également importants pour la santé et la fertilité des femmes.

Horloge circadienne de l’ovaire et fertilité

Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps l’existence d’un lien entre les horloges circadiennes et la fertilité. Cela s’explique en partie par la simple proximité des deux mécanismes, les deux fonctions étant contrôlées par la même zone du cerveau. En outre, plusieurs études ont montré que les travailleurs postés présentaient une incidence plus élevée d’infertilité et d’autres troubles de la reproduction.

Cependant, d’autres indices scientifiques suggèrent que le sommeil et la fertilité féminine sont liés. Il y a plus de 50 ans, des chercheurs ont constaté que les rats femelles subissaient certaines poussées hormonales mensuelles dans l’après-midi. En outre, il a été démontré que les animaux de laboratoire étaient moins fertiles lorsqu’ils étaient soumis à des changements du rythme circadien, comme un horaire veille-sommeil de moins de 24 heures. Plusieurs nouvelles études ont fait la lumière sur ce sujet, suggérant que les horloges circadiennes de l’ovaire pourraient être plus importantes pour la fertilité et la reproduction qu’on ne le pensait jusqu’à présent.

Communication bidirectionnelle entre les cycles veille-sommeil et les horloges de fertilité

Dans une étude récente, les chercheurs ont pris plusieurs groupes de souris et ont interrompu le fonctionnement de certains gènes connus pour contrôler le rythme circadien, tels que les gènes CLOCK et BMAL1. La suppression de ces gènes a entraîné une modification prévisible de la libération des hormones de reproduction. Par exemple, lorsqu’un gène a été supprimé, les souris étudiées ont toutes connu des poussées d’hormones deux heures plus tôt qu’auparavant.

Cependant, la communication entre les horloges circadiennes et les hormones de fertilité n’est pas à sens unique. Une autre étude suggère que l’hormone lutéinisante (LH), une hormone qui induit l’ovulation, contribue également à régler les horloges circadiennes, en particulier celles situées dans le tissu ovarien. La relation exacte entre le rythme circadien et la fertilité reste à déterminer, mais il est clair que ces deux systèmes interagissent l’un avec l’autre.

Que se passe-t-il lorsque les horloges sont déréglées ?

Les troubles du rythme circadien sont extrêmement fréquents. Ces nouvelles recherches soulèvent la question suivante : qu’arrive-t-il aux cycles de reproduction lorsque les horloges sont éteintes ? Qu’advient-il des cycles de reproduction lorsque les horloges circadiennes sont déréglées ? Les chercheurs qui ont réalisé les récentes études sur les horloges circadiennes et la fertilité chez la souris notent que les petites modifications des hormones de fertilité observées chez les souris dont le gène circadien a été supprimé ont souvent rendu les souris moins fertiles, voire totalement incapables de se reproduire. Bien que l’homme ne soit pas une souris, nos systèmes sont suffisamment similaires pour que l’on soupçonne les femmes souffrant de troubles du sommeil de ne pas être aussi fertiles qu’elles pourraient l’être.

Bien que les horloges circadiennes semblent jouer un rôle important dans la fertilité féminine, cela ne signifie pas qu’elles jouent un rôle similaire dans la reproduction masculine. Au contraire, les organes reproducteurs masculins ne semblent pas avoir un lien aussi étroit avec le temps et les horloges internes. Bien que les hommes puissent ressentir divers effets négatifs lorsque leur rythme circadien est décalé, rien n’indique que leur fertilité en pâtisse.

Le rythme circadien affecte tous les domaines de la santé

Le monde moderne n’est pas propice au maintien de l’horloge interne. Cependant, votre rythme circadien est crucial pour votre santé à bien des égards. Si vous ne dormez pas suffisamment ou si vous ne respectez pas un horaire de sommeil régulier, presque tous les systèmes de votre organisme en seront affectés. Comme le montrent plusieurs études récentes, l’influence de l’horloge interne est plus importante qu’on ne l’aurait imaginé.