Une infection peut-elle vous frapper plus durement si vous y êtes exposé à certaines heures de la journée ? De nouvelles recherches suggèrent que le rythme circadien affecte le système immunitaire.

La plupart d’entre nous ont remarqué qu’ils sont plus susceptibles de tomber malades à certaines périodes de l’année. La grippe hivernale, les allergies printanières et le rhume estival semblent se succéder comme une horloge. Cependant, le moment choisi peut avoir une incidence sur le risque de maladie d’une autre manière importante. De nouvelles recherches suggèrent que nous sommes plus susceptibles de tomber malades lorsque nous sommes exposés à des virus le matin que lorsque nous y sommes exposés plus tard dans la journée.

Infections et rythme circadien

Afin de déterminer la relation entre notre cycle veille-sommeil et notre taux d’infection virale, les chercheurs ont exposé différents groupes de souris à des virus à différents moments de la journée. Celles qui ont été infectées le matin avaient un taux de réplication virale plus élevé – dix fois plus élevé ! En revanche, les souris infectées plus tard dans la journée présentaient des taux d’infection plus faibles. Des cultures de cellules humaines ont donné les mêmes résultats.

Pour s’assurer que le rythme circadien était bien à l’origine de cette différence, les chercheurs ont ensuite élevé des souris dont le gène BMAL1 – un gène essentiel du rythme circadien – était réduit au silence. Ces souris présentaient des taux d’infection plus élevés, quelle que soit l’heure à laquelle elles étaient exposées au virus.

Comment le cycle veille-sommeil peut-il affecter la susceptibilité à la maladie ?

D’autres études ont exploré l’effet du sommeil sur le système immunitaire. Les personnes qui manquent de sommeil sont plus sensibles aux maladies. En outre, les personnes qui travaillent en horaires décalés ont tendance à avoir une réponse immunitaire altérée. Pourquoi sommes-nous plus sensibles aux infections lorsque notre rythme circadien est déréglé ? La mémoire immunitaire, un élément crucial de notre système immunitaire, semble être la réponse.

Lorsque nous rencontrons un agent pathogène, c’est-à-dire un micro-organisme susceptible de provoquer une maladie, les lymphocytes T à mémoire « mémorisent » l’envahisseur. Lorsque nous rencontrons à nouveau ce même agent pathogène, les cellules T peuvent organiser une réponse rapide parce qu’elles reconnaissent le fauteur de troubles. Cela nous permet de combattre les infections plus rapidement, souvent avant même qu’elles ne provoquent des symptômes. Les lymphocytes T à mémoire augmentent en nombre en réponse au sommeil lent, également appelé sommeil profond. Un manque de sommeil ou une modification des cycles veille-sommeil peut empêcher l’organisme de former ces lymphocytes T qui combattent les infections. La saison de l’année joue également un rôle, probablement en raison du rôle d’un gène appelé ARNTL. Ce gène est plus actif pendant les mois d’été et semble protéger contre l’inflammation.

Le sommeil est-il vraiment le meilleur remède ?

Le sommeil est considéré comme le meilleur des remèdes, ce que semble confirmer cette nouvelle étude. Le fait d’être exposé à une maladie après de nombreuses nuits reposantes augmente les chances de la combattre avec succès. En outre, le fait de perturber le sommeil et les gènes associés au rythme circadien semble augmenter la probabilité d’infection.

Nous savons déjà que nous devons dormir davantage, mais cette nouvelle étude pourrait être utilisée pour traiter la maladie d’autres manières. Il est possible que ces connaissances soient utilisées pour créer un nouveau médicament qui sera efficace contre un plus grand nombre d’organismes en modifiant l’expression de certains gènes du rythme circadien. Le professeur Reddy, qui a dirigé la dernière étude sur les souris, a déclaré

Étant donné que nos horloges corporelles semblent jouer un rôle dans notre défense contre les agents pathogènes envahissants, leur mécanisme moléculaire pourrait offrir une nouvelle cible médicamenteuse universelle pour aider à lutter contre les infections.

Le traitement des infections est l’un des nombreux défis de la médecine moderne. Ces nouvelles recherches sur la biologie circadienne pourraient nous aider à prévenir et à traiter les infections plus efficacement à l’avenir. En comprenant mieux comment nous pouvons réduire les infections et comment nous pouvons les traiter lorsqu’elles surviennent, nous pourrons passer moins de temps malades, tout en réduisant les taux de maladies mortelles.