La pleine conscience, la qualité générale du sommeil et la consommation d’alcool pourraient expliquer pourquoi les personnes qui se couchent tard présentent un risque plus élevé de dépression, selon une nouvelle étude publiée dans la revue en libre accès PLOS One par Simon Evans, de l’université du Surrey (Royaume-Uni), et ses collègues. Des recherches antérieures ont montré que les noctambules qui se couchent tard, appelés « chronotypes du soir », présentent davantage de symptômes de dépression que les lève-tôt, appelés « chronotypes du matin ». Dans cette nouvelle étude, Evans et ses collègues ont recueilli des données auprès de 546 étudiants universitaires à l’aide d’un questionnaire en ligne.

Les couche-tard sont plus enclins à la dépression

Les données comprenaient des informations autodéclarées sur les habitudes de sommeil des étudiants, la pleine conscience, la rumination, la consommation d’alcool et les niveaux de dépression et d’anxiété. L’étude a confirmé que les personnes ayant un chronotype du soir présentent un risque significativement plus élevé de dépression et que cette association peut s’expliquer par des différences en matière de vigilance, de qualité du sommeil et de consommation d’alcool. En moyenne, les chronotypes du soir ont une moins bonne qualité de sommeil, une plus grande consommation d’alcool et une moins grande attention que les chronotypes du matin. La capacité de l’étude à démontrer un lien de cause à effet était limitée en raison de sa conception transversale, qui s’appuyait sur des données collectées à un seul moment dans le temps.

En outre, les résultats peuvent ne pas s’appliquer à d’autres groupes d’âge que les étudiants universitaires inclus dans l’étude. Compte tenu de ces réserves, les auteurs concluent que les interventions ciblant la pleine conscience, le sommeil et la consommation d’alcool pourraient potentiellement réduire le risque de dépression, en particulier chez les jeunes adultes. Les auteurs ajoutent : « Étant donné qu’une mauvaise santé mentale est courante chez les jeunes adultes, les résultats de cette étude sont particulièrement importants – de nombreux jeunes adultes ont tendance à se coucher tard, et les résultats montrent comment des interventions pourraient être mises en œuvre pour réduire leur risque de dépression. »

Chronotypes tardifs et maladies cardiovasculaires

Cependant, les noctambules présentent également un risque accru d’autres problèmes de santé. Selon une étude de l’université de Göteborg en Suède, l’athérosclérose est presque deux fois plus fréquente chez les noctambules que chez les lève-tôt. La fonction circadienne semble être particulièrement importante dans les premiers stades des maladies cardiovasculaires. Dans l’athérosclérose, des dépôts graisseux s’accumulent à l’intérieur des artères, entravant la circulation sanguine. La maladie se développe sur une très longue période et passe inaperçue jusqu’à ce qu’elle provoque des caillots sanguins qui entraînent une angine de poitrine, une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral. Des recherches antérieures ont indiqué que les personnes ayant des habitudes nocturnes pouvaient présenter un risque accru de maladie cardiovasculaire, mais cette étude est la première à montrer comment le rythme circadien affecte spécifiquement la calcification artérielle.

L’étude, publiée dans la revue « Sleep Medicine », a porté sur 771 hommes et femmes âgés de 50 à 64 ans qui faisaient tous partie de l’étude de population SCAPIS. Le degré de durcissement des artères coronaires a été examiné par tomographie assistée par ordinateur. Les participants ont indiqué leur chronotype sur une échelle de cinq points : type extrême du matin, type modéré du matin, type intermédiaire, type modéré du soir ou type extrême du soir. Sur les 771 participants, 144 ont été identifiés comme des types extrêmes du matin et 128 comme des types extrêmes du soir. Dans le groupe le plus éveillé le matin, 22,2 % présentaient une athérosclérose sévère, soit le pourcentage le plus faible des cinq chronotypes. Le groupe des types extrêmes du soir avait la prévalence la plus élevée de calcification coronarienne sévère, soit 40,6 %. L’analyse statistique a pris en compte un certain nombre d’autres facteurs pouvant influencer le risque d’athérosclérose, notamment la tension artérielle, les lipides sanguins, le poids, l’activité physique, le niveau de stress, le sommeil et le tabagisme. Outre les facteurs déjà connus, le rythme circadien individuel semble également être un facteur de risque important pour l’athérosclérose.

Altération du métabolisme chez les noctambules

Les noctambules sont-ils également plus enclins à souffrir de troubles métaboliques tels que le diabète de type 2? Des chercheurs de l’université Rutgers, dans le New Jersey, ont découvert que les personnes qui se couchent plus tard sont moins capables d’utiliser les graisses comme source d’énergie, ce qui signifie que les graisses peuvent s’accumuler dans l’organisme et augmenter le risque de diabète de type 2. Les différences de métabolisme sont liées à la capacité de chaque groupe à utiliser l’insuline pour favoriser l’absorption du glucose par les cellules à des fins de stockage et d’énergie. Les personnes qui sont des alouettes matinales (c’est-à-dire les personnes qui préfèrent être actives le matin) sont plus susceptibles d’utiliser les graisses comme source d’énergie et sont plus actives et plus aérobies pendant la journée que les oiseaux de nuit. Les noctambules (c’est-à-dire les personnes qui préfèrent être actives en fin de journée ou la nuit) utilisent moins de graisses comme source d’énergie lorsqu’ils se reposent ou font de l’exercice.

Les chercheurs ont divisé les participants(n=51) en deux groupes (précoces et tardifs) en fonction de leur « chronotype », c’est-à-dire notre tendance naturelle à être actif et à dormir à des heures différentes. Ils ont utilisé des techniques d’imagerie avancées pour déterminer la masse et la composition corporelles, la sensibilité à l’insuline et des échantillons d’haleine pour mesurer le métabolisme des graisses et des glucides. Les participants ont été suivis pendant une semaine afin d’évaluer leurs schémas d’activité tout au long de la journée. Ils ont suivi un régime contrôlé en termes de calories et de nutriments et ont dû jeûner pendant la nuit pour minimiser les effets du régime sur les résultats. Afin d’examiner leur source d’énergie préférée, ils ont été testés au repos avant de subir deux séances d’exercice de 15 minutes : une séance d’intensité modérée et une séance d’intensité élevée sur un tapis roulant. L’aptitude aérobie a été testée par un défi de marche dans lequel l’inclinaison était augmentée de 2,5 % toutes les deux minutes jusqu’à ce que le participant soit épuisé.

Les chercheurs ont constaté que les lève-tôt utilisent davantage de graisses comme source d’énergie, tant au repos que pendant l’exercice, que les couche-tard. Les lève-tôt sont également plus sensibles à l’insuline. Les noctambules, en revanche, sont résistants à l’insuline, ce qui signifie que leur organisme a besoin de plus d’insuline pour abaisser le taux de sucre dans le sang et qu’il privilégie les glucides au détriment des lipides comme source d’énergie. La capacité réduite de ce groupe à répondre à l’insuline pour favoriser l’utilisation des carburants peut être préjudiciable, car elle suggère un risque plus élevé de diabète de type 2 et/ou de maladie cardiaque. La cause de ce changement de préférence métabolique entre les oiseaux précoces et les oiseaux nocturnes est encore inconnue et doit faire l’objet d’une étude plus approfondie.