Imaginez que vous ne dormiez que quatre heures par nuit et que vous vous réveilliez frais et dispos. Bien que ce ne soit pas la norme pour la majorité de la population, c’est une réalité pour un petit groupe de personnes.

Il est généralement admis qu’une personne moyenne a besoin d’environ huit heures de sommeil par nuit pour que son corps fonctionne correctement. Les personnes qui ne bénéficient pas des huit heures recommandées souffrent souvent d’effets négatifs tels que l’insomnie, des maux de tête persistants et la fatigue. Toutefois, certaines personnes peuvent se contenter de quatre à six heures de sommeil par nuit. Les professionnels de la santé classent ces personnes dans la catégorie des « petits dormeurs« .

En quoi est-ce inhabituel ?

Les personnes qui dorment peu sont différentes de celles qui se privent sciemment de sommeil. Dans le quotidien trépidant de la vie moderne, la plupart des gens apprennent à se contenter de six ou sept heures de sommeil. Ils parviennent à surmonter les effets négatifs, généralement avec l’aide de la caféine. Une fois la semaine de travail terminée, ils tentent de rattraper la différence plus tard en faisant des siestes ou en dormant le week-end. Les petits dormeurs sont un peu différents et semblent parfaitement adaptés à ce mode de vie moderne. Ils ont la particularité de pouvoir fonctionner avec seulement quatre à six heures de sommeil par jour sans subir d’effets néfastes. En fait, ils se réveillent en pleine forme et pleins d’énergie.

L’étude du sommeil court relève de la chronobiologie, également appelée biologie circadienne. La chronobiologie étudie les effets des cycles naturels du jour et de la nuit sur les rythmes et les cycles du corps humain. Outre le sommeil, ce domaine étudie également l’effet du temps et des saisons sur des éléments tels que l’humeur et la grossesse.

Comment cela fonctionne-t-il ?

Les petits dormeurs ne dorment naturellement que quatre à six heures, au point de le faire systématiquement chaque nuit. De même, ces personnes ne souffrent pas d’insomnie, qui affecte la qualité du sommeil et rend difficile l’endormissement ou le maintien du sommeil. Les personnes qui dorment peu entrent dans le type de sommeil profond et réparateur dont le corps a besoin et obtiennent le même effet en quatre à six heures que les dormeurs normaux avec huit heures complètes.

Les recherches sur l’origine de ce trait de caractère et sur les processus sous-jacents qui le provoquent sont toujours en cours. Ce que l’on sait, c’est que cette tendance à raccourcir les cycles de sommeil peut commencer à se manifester dès le plus jeune âge. Bien que la cause exacte soit largement inconnue, on considère qu’il s’agit d’une mutation génétique qui permet à certaines personnes de dormir « plus efficacement ».

Quelle est la fréquence de cette maladie ?

On estime actuellement que seul 1 % de la population mondiale souffre de troubles du sommeil. Toutefois, ce phénomène n’a suscité que récemment un intérêt particulier. Il est possible que de nombreuses personnes soient nées avec cet avantage unique.

Les petits dormeurs : Science du sommeil

La première personne à avoir étudié ce phénomène est le professeur de génétique Ying-Hui Fu de San Francisco, qui en a pris conscience en 1996. Une femme lui a suggéré de faire des recherches sur sa famille afin de découvrir pourquoi tous ses membres se réveillaient systématiquement à des heures très matinales. Fu s’est penchée sur la génétique de la famille à la recherche d’indices, puis a élargi ses recherches à d’autres personnes qui présentaient cette habitude de sommeil inhabituelle. Elle a classé ses sujets en trois catégories : les lève-tôt, les couche-tard et un troisième groupe unique. Chaque groupe présentait des caractéristiques uniques. Toutefois, ce troisième groupe se distinguait par le fait qu’il s’agissait de personnes qui dormaient constamment pendant de courtes périodes, quelle que soit l’heure à laquelle elles se couchaient.

La question de savoir comment les personnes qui dorment peu peuvent fonctionner normalement, sans effets indésirables connus, fait encore l’objet de recherches. La plupart des gens seraient d’accord pour dire qu’être capable de fonctionner de manière optimale avec moins de sommeil serait bénéfique pour leur carrière et leur vie personnelle.