L’obésité reste un problème de santé majeur dans le monde entier. Plus d’un milliard de personnes sont obèses dans le monde. L’obésité comporte d’énormes risques pour la santé et est associée à un risque accru de développer plus de 60 maladies, dont les maladies cardiovasculaires, le diabète de type 2 et le cancer. Dans une étude récente, des chercheurs du Brigham and Women’s Hospital ont pu expliquer pourquoi le fait de manger tard augmente le risque d’obésité, en mettant en évidence pour la première fois quelques-uns des mécanismes spécifiques impliqués.

L’étude met l’accent sur les mécanismes à l’origine de l’obésité

Bien qu’il s’agisse d’une étude de petite envergure, elle est également très bien structurée, ce qui permet de se concentrer sur des mécanismes spécifiques susceptibles de jouer un rôle dans le problème de santé apparemment insoluble qu’est l’obésité. Comme le notent les chercheurs, les moyens les plus courants de traiter l’obésité – réduire l’apport calorique, augmenter l’activité physique pour brûler plus de calories ou une combinaison des deux – sont souvent moins efficaces que prévu, entraînant une perte de poids lente à se matérialiser et qui ne dure pas sur le long terme. Les chercheurs expliquent que cela est dû au fait que de nombreux autres facteurs entrent en jeu. Des recherches antérieures ont démontré que l’obésité provoque en fait des changements dans le système métabolique qui peuvent entraîner une dysrégulation et nuire à son fonctionnement général.

Ainsi, pour réussir à isoler certains des mécanismes qui relient le fait de manger tard à un risque accru de devenir obèse, l’étude devait être rigoureusement contrôlée. Si le fait de manger tard ou le soir est depuis longtemps associé à une prise de poids et à une plus grande difficulté à perdre du poids, les scientifiques s’efforcent encore de mieux comprendre les mécanismes en jeu.

Pour cette étude, les chercheurs ont examiné comment le moment de la prise alimentaire pouvait influencer le risque d’obésité. Après tout, il s’agit d’un facteur facilement ajustable, à la portée de la plupart des gens, et qui pourrait avoir une réelle valeur pratique pour les personnes confrontées à ce problème de santé.

L’étude a porté sur 16 personnes en surpoids ou obèses, selon l’indice de masse corporelle (IMC). Leur âge se situait entre 25 et 59 ans et le groupe comprenait 11 hommes et 5 femmes. Cinq Afro-Américains, trois Asiatiques et un Hispanique faisaient partie du groupe de 16 participants. Hormis leur poids, tous étaient en bonne santé, pratiquaient une activité physique régulière et prenaient régulièrement un petit-déjeuner. Aucun des participants n’a travaillé en équipe au cours de l’année précédant l’étude. Les femmes périménopausées n’ont pas été incluses dans l’étude. La participation des femmes au groupe a été programmée afin d’éviter les poussées hormonales susceptibles de fausser les résultats de l’étude.

Pour l’étude, les participantes ont passé neuf jours sur le site du Brigham and Women’s Hospital Center for Clinical Investigation à deux occasions distinctes, espacées de trois à douze semaines. Chaque participant s’est préparé pendant deux semaines avant son premier séjour en laboratoire, en maintenant un cycle veille-sommeil constant et contrôlé. Au cours des trois jours précédant la visite du laboratoire, ils devaient suivre un régime strict et identique, tant en termes de contenu que d’horaire.

Pendant leur séjour, les participants à l’étude n’avaient ni téléphone, ni accès à Internet, ni radio, ni visiteurs. La lumière et la température étaient étroitement contrôlées et il n’y avait pas d’exercice. Ils ont été soumis à un régime alimentaire strict, certains mangeant tôt et d’autres tard. Ceux qui suivaient l’horaire matinal mangeaient 60 minutes après leur réveil, puis 250 minutes plus tard, suivis d’un troisième repas 250 minutes après.

Les personnes mangeant selon un horaire tardif ont pris chaque repas quatre heures plus tard que le groupe mangeant tôt. La consommation de chaque repas ne prenait pas plus d’une demi-heure. Les perceptions de la faim et de l’appétit ont été enregistrées 18 fois par jour pendant la période de test. Les hormones régulatrices de la faim et de la satiété ont été testées toutes les heures les jours de test et la température corporelle centrale a été surveillée en permanence.

Comment le fait de manger tard augmente le risque d’obésité

D’après les résultats de l’étude, le moment du repas a son importance. Manger tard a un impact sur des mécanismes et des processus spécifiques qui, lorsqu’ils sont perturbés, peuvent augmenter le risque d’obésité. Les personnes ayant pris leur repas à une heure tardive étaient deux fois plus susceptibles d’avoir faim que celles ayant pris leur repas à une heure précoce. Ils avaient également plus envie de manger de la viande et des féculents et avaient des scores plus élevés concernant la quantité de nourriture qu’ils aimeraient manger.

Leurs hormones régulatrices de l’appétit ont confirmé leur perception de la faim, avec une augmentation de 34 % du rapport ghréline/leptine pendant les heures où ils étaient éveillés. La ghréline, souvent appelée hormone de la faim, augmente l’envie de manger, tandis que la leptine, connue par beaucoup comme l’hormone de la satiété, vous indique que vous avez assez mangé. Lorsque le mécanisme ghréline-leptine est perturbé, la régulation de l’appétit l’est également, ce qui ouvre la voie à une surconsommation de calories. Les mangeurs tardifs avaient également une température corporelle plus basse et un taux de dépense énergétique plus faible, ce qui signifie qu’ils brûlaient moins de calories. Au lieu de cela, ils étaient plus susceptibles de stocker ces calories sous forme de graisse.

Manger plus tôt pour mieux gérer son poids

Cette étude détaillée ne fait que confirmer que la consommation de la majeure partie des calories en début de journée, lorsque l’on est plus actif, est plus conforme au rythme circadien, à la façon dont le corps est censé fonctionner, et qu’elle peut faciliter la gestion du poids. Il s’agit de connaissances pratiques que chacun peut utiliser pour optimiser son métabolisme en vue d’une perte de poids optimale et d’une bonne santé générale.