Avec l’âge, nos habitudes de sommeil changent radicalement. Les nouveau-nés peuvent à peine faire la différence entre le jour et la nuit, tandis que les enfants dorment souvent comme des pierres, sans le moindre effort. À l’âge adulte, le sommeil devient de plus en plus difficile à trouver. À l’âge adulte, de nombreuses personnes ont des horaires de sommeil radicalement différents de ceux qu’elles avaient lorsqu’elles étaient jeunes. Selon de nouvelles recherches, l’évolution des niveaux de mélatonine est en partie responsable de ces changements.

La mélatonine et le rythme circadien

Nos horaires de sommeil sont complexes et nécessitent la coordination de plusieurs gènes et hormones. Cependant, la mélatonine est le principal acteur de la régulation de nos cycles veille-sommeil. Cette hormone n’est pas seulement responsable de l’endormissement, mais aussi de l’induction d’un sommeil profond, c’est-à-dire du moment où notre corps effectue la plupart des activités réparatrices associées au sommeil. En outre, la mélatonine est un antioxydant qui aide nos cellules à réparer les dommages causés par la journée et à reconstruire les tissus endommagés.

La mélatonine joue un rôle particulièrement important dans la réparation des tissus de notre cerveau, en stimulant les activités de remodelage qui soutiennent les fonctions cognitives et la mémoire. De nombreux types de démence ont été associés à un manque de sommeil, ce qui a amené les experts à se demander si un manque de ménage dans le cerveau ne contribuait pas à ces maladies.

Baisse des niveaux de mélatonine avec l’âge

Avec l’âge, divers changements dans les niveaux d’hormones se produisent naturellement. L’un des changements les plus importants est la diminution de la production de mélatonine. Avec l’âge, la glande pinéale ne stocke et ne libère plus la mélatonine aussi efficacement en raison de la calcification. Les modifications de la vision peuvent également contribuer à cette diminution de la mélatonine. Bien que le taux de mélatonine soit 8 à 10 fois plus élevé la nuit que le jour chez un jeune adulte en bonne santé, les personnes âgées ont des taux nocturnes deux fois plus élevés que les taux diurnes.

En général, les personnes âgées ont tendance à souffrir de ce que les experts du sommeil appellent un « trouble avancé de la phase du sommeil », c’est-à-dire qu’elles s’endorment et se réveillent plus tôt que les générations plus jeunes. En outre, elles passent de moins en moins de temps en sommeil profond et passent la majeure partie de la nuit en sommeil léger. Le sommeil profond étant plus reposant et réparateur, les personnes âgées peuvent se sentir plus fatiguées tout au long de la journée. En outre, cette augmentation du sommeil léger est très probablement la raison pour laquelle les personnes âgées se réveillent plus souvent au cours de la nuit.

Les modifications du sommeil et de la production de mélatonine font que les personnes âgées se sentent moins reposées et plus facilement fatiguées. En outre, ces changements semblent avoir d’autres effets, plus mesurables, sur la santé et le bien-être.

Les effets profonds de la mélatonine et du vieillissement

Comment cette baisse des niveaux de mélatonine affecte-t-elle le sommeil de nos proches âgés ? Selon plusieurs études, environ 40 % des personnes âgées souffrent d’insomnie. Elles sont deux fois plus susceptibles d’avoir besoin de médicaments pour les aider à dormir. De nombreuses personnes ayant des parents âgés ont remarqué que ces derniers ne se réveillaient plus aussi reposés qu’auparavant.

En outre, un faible taux de mélatonine peut contribuer à une série de maladies plus fréquentes chez les personnes âgées. La maladie de Parkinson, la maladie d’Alzheimer et d’autres types de démence, dont la prévalence augmente avec l’âge, sont également liées à un faible taux de mélatonine. La mélatonine étant un puissant anti-inflammatoire et antioxydant, un faible taux de mélatonine peut également rendre nos aînés moins aptes à réparer le stress subi par leurs cellules et leurs tissus. Au fil du temps, cela peut se traduire par une augmentation significative du risque de maladie.

Appliquer ce que nous savons sur le sommeil et le vieillissement

Bien que des facteurs physiologiques puissent contribuer à augmenter le risque de troubles du sommeil avec l’âge, un mauvais sommeil n’est pas inévitable. De nombreuses personnes âgées sont capables de maintenir leurs rythmes circadiens régulés malgré les variations des niveaux de mélatonine et d’autres problèmes liés à l’âge. Les experts recommandent aux personnes âgées et à leurs aidants d’essayer les stratégies suivantes pour maintenir leurs cycles de sommeil sur la bonne voie :

• Prendre des suppléments de mélatonine le soir, en particulier des suppléments à libération prolongée qui les aideront à rester endormis et à entrer dans des stades de sommeil plus profonds.
• Éducation sur l’âge et le sommeil, car des attentes déraisonnables peuvent entraîner de l’anxiété et moins de sommeil.
• Exercices de relaxation avant le coucher, y compris le yoga et la méditation.
• Contrôle de la stimulation, y compris des substances chimiques stimulantes telles que la caféine, les sons, les lumières et les facteurs environnementaux.
• La régularité des horaires de sommeil, en se couchant et en se réveillant à peu près à la même heure tous les jours.

Il est possible de dormir suffisamment en vieillissant, même si cela demande un peu plus d’efforts et de planification. Le sommeil est extrêmement important pour aider nos parents âgés à se sentir au mieux de leur forme et pour prévenir plusieurs des maladies les plus redoutées du vieillissement. Nos rythmes circadiens sont essentiels au bien-être à chaque étape de la vie humaine, nous aidant à être aussi heureux et en bonne santé que possible.