Faut-il vraiment dormir huit heures d’affilée pour se sentir en bonne santé et bien reposé ? Il est prouvé que nos ancêtres s’épanouissaient grâce à une pratique connue sous le nom de sommeil segmenté.

Les historiens et les biologistes ont tous deux étudié la façon dont nous dormions dans le passé, à la fois pour comprendre les habitudes quotidiennes de l’époque et pour comprendre comment nous devrions dormir aujourd’hui. Il est intéressant de noter que de nombreux documents historiques indiquent que nos ancêtres suivaient une pratique appelée sommeil segmenté, dans laquelle ils dormaient pendant plusieurs heures, se réveillaient un moment, puis dormaient encore quelques heures avant de se réveiller pour la journée.

Les habitudes de sommeil d’hier et d’aujourd’hui

Avant l’avènement de l’éclairage électrique moderne, les gens se couchaient à la tombée de la nuit et se réveillaient avec le soleil. Cependant, cela représente une période assez longue dans la plupart des régions de l’année. Nos ancêtres dormaient-ils vraiment dix à douze heures en automne et en hiver ?

Les historiens ont trouvé des preuves que, de tout temps, les humains ont dormi en deux blocs, séparés par une courte période d’activité calme. Chaucer fait référence au « premier sommeil » dans ses écrits, et Homère en parle dans l’Odyssée. Au total, il existe plus de 500 références connues au sommeil segmenté, également appelé sommeil bimodal. La période entre les deux sommeils était propice à la lecture, à la prière, à la créativité et à d’autres activités pouvant être réalisées au clair de lune.

Cette pratique semble avoir cessé au XVIIIe siècle, lorsque les lampes à gaz et d’autres sources de lumière ont permis de veiller un peu plus tard. À la même époque, la révolution industrielle a mis l’accent sur une productivité humaine optimale. Au milieu du XIXe siècle, les plaintes concernant l’insomnie liée au maintien du sommeil sont devenues de plus en plus fréquentes. Torbjörn Åkerstedt, directeur de l’Institut de recherche sur le stress de Stockholm, le souligne,

« Avant l’apparition de l’ampoule électrique, nous nous couchions à huit heures et nous nous réveillions quelques heures plus tard pour repartir de plus belle. L’idée que l’on devrait dormir huit heures sans interruption est une nouvelle invention qui est colorée par nos valeurs et notre mode de vie moderne. »

Le sommeil segmenté est-il meilleur pour la santé humaine ?

Nos ancêtres dormaient peut-être en deux blocs, mais c’était peut-être par nécessité. Le sommeil segmenté est-il vraiment naturel ? Dans les années 1990, un chercheur en chronobiologie a tenté de répondre à cette question. Les sujets de recherche ont été exposés à l’obscurité 14 heures par jour, au lieu des 8 à 10 heures habituelles. Pendant un mois, les sujets ont lentement adopté un rythme de sommeil bimodal. Ils ont dormi les huit heures totales recommandées, mais celles-ci ont été réparties en deux blocs séparés par une courte période d’activité calme. Les participants à cette étude n’ont pas montré d’effets néfastes sur leur santé et ont déclaré se sentir bien reposés.

Un remède à l’insomnie de maintien du sommeil

L’insomnie de maintien du sommeil est un trouble du sommeil courant dans lequel les personnes ont des difficultés à rester endormies pendant plus de quelques heures. Il s’agit également d’un trouble difficile à traiter, de nombreuses personnes continuant à se réveiller chaque nuit. Étant donné les nouvelles preuves que le sommeil segmenté est une habitude saine, l’insomnie de maintien du sommeil pourrait n’être qu’une incapacité à adhérer à la toute nouvelle habitude de dormir entièrement d’un seul bloc. Le remède à l’insomnie de maintien du sommeil pourrait être un retour à l’habitude plus ancienne et plus naturelle du sommeil segmenté.

L’être humain a évolué pour avoir certains rythmes biologiques, qui sont maintenant peu pratiques et parfois même impossibles dans notre monde moderne. Si certains d’entre nous se sont adaptés au défi relativement nouveau que représente le fait de dormir d’un seul bloc, nous pourrions nous sentir plus reposés si nous adoptions plutôt l’ancienne habitude du sommeil segmenté.