Le monde moderne est souvent synonyme de surcharge d’informations. On attend de nous que nous nous souvenions d’une multitude de petits détails, depuis les mots de passe des distributeurs automatiques de billets jusqu’aux instructions détaillées de conduite en passant par les identifiants d’ordinateur. De nombreuses personnes ont du mal à se souvenir de toutes les choses qu’elles doivent savoir en raison de la quantité d’informations. Cependant, les niveaux épidémiques de troubles du sommeil tels que l’insomnie peuvent également contribuer à une difficulté générale de la mémoire. Plusieurs études ont montré qu’une grande partie du processus de stockage des informations se déroule pendant le sommeil.

Le processus de mémorisation

Le processus de mémorisation des informations peut être décomposé en trois étapes : l’attention, la consolidation et la récupération. L’attention consiste simplement à remarquer l’information. La consolidation est le processus de stockage de l’information dans le cerveau, généralement dans l’hippocampe, et l’établissement de connexions avec les informations connexes que vous connaissez déjà. La récupération, bien sûr, est le moment où vous essayez activement de vous rappeler les informations dont vous avez besoin à une date ultérieure.

La consolidation est la partie de la mémoire qui est la plus affectée par le sommeil. Lorsque nous dormons, les neurones de notre cerveau s’allument et établissent les connexions essentielles qui nous permettront de nous rappeler ultérieurement les informations dont nous avons besoin. Si nous ne dormons pas suffisamment, il est logique que notre mémoire commence à en souffrir.

Ce que nous savons sur la mémoire et le sommeil

Plusieurs études menées au cours des 15 dernières années ont mis en lumière l’importance du sommeil dans la mémoire et l’apprentissage. Une étude révolutionnaire a porté sur des souris qui apprenaient une nouvelle compétence. La moitié de ces souris ont été privées de sommeil, tandis que les autres ont pu dormir normalement. Lorsque les chercheurs ont examiné le cerveau de ces souris au microscope, ils ont constaté des différences évidentes. Les souris qui avaient pu dormir avaient développé beaucoup plus de connexions neuronales dans les zones du cerveau liées à la consolidation de la mémoire.

Les chercheurs ont également pu effectuer le même test en interrompant différentes phases de sommeil. Grâce à cette technologie, ils ont pu identifier le sommeil profond, ou à ondes lentes, comme la période cruciale pour la mémoire. Le sommeil paradoxal joue également un rôle en aidant à stabiliser les souvenirs afin que nous puissions y accéder à long terme.

Des études successives sur l’homme ont montré des relations similaires entre la mémoire et le sommeil. Les lycéens qui ont appris de nouvelles informations, par exemple, s’en souviennent mieux lorsqu’ils dorment plusieurs heures après l’apprentissage. Les personnes privées de sommeil, en revanche, sont moins capables de se souvenir des informations.

Peut-on réellement apprendre en dormant ?

La mémoire est essentielle à l’apprentissage. Si nous ne parvenons pas à nous souvenir d’une information, nous ne serons jamais en mesure de la comprendre ou de l’appliquer complètement. Cependant, l’apprentissage peut-il se poursuivre une fois que nous sommes endormis ? La réponse est oui, mais c’est compliqué.

Dans une étude, on a montré à des participants des images avec des associations de mots. La moitié d’entre eux ont été invités à faire une sieste, tandis que les autres sont restés éveillés. Un enregistrement audio reprenant la moitié des associations de mots a été diffusé aux personnes faisant la sieste pendant leur sommeil. À la fin de la sieste, les participants ont été testés une nouvelle fois. Les participants qui avaient fait la sieste se souvenaient mieux des associations de mots, mais seulement des mots qui avaient été diffusés pendant la sieste.

Cette recherche suggère que les gens peuvent apprendre pendant leur sommeil lorsque les informations sont renforcées de manière répétée pendant la phase du fuseau du sommeil lent. À l’avenir, l’induction de ces fuseaux de sommeil pourrait s’avérer utile pour aider les gens à mieux mémoriser les informations.

Liens entre le sommeil, la perte de mémoire et la démence

Si le sommeil est important pour la mémoire, il est logique que la perte de mémoire et la démence puissent être affectées par un manque de sommeil. Bien que les recherches soient préliminaires, il semble que ce soit le cas. Une diminution progressive du sommeil est l’un des principaux symptômes de la maladie d’Alzheimer, une forme de démence qui entraîne une perte progressive de la mémoire. De nouvelles études montrent que le manque de sommeil peut même augmenter le risque de développer cette maladie. En outre, les troubles du sommeil peuvent être l’un des premiers signes de cette maladie et d’autres formes de démence. Il est clair que le sommeil contribue à notre mémoire de manière complexe, et que nous n’en comprenons probablement pas encore tous les aspects.

Protéger sa mémoire en protégeant son rythme circadien

Dormir suffisamment est peut-être l’une des meilleures choses à faire pour que votre mémoire fonctionne toujours au mieux. Cependant, c’est souvent plus facile à dire qu’à faire. De nombreux facteurs tels que les écrans lumineux, la pollution lumineuse, le stress et le décalage horaire peuvent nous empêcher de maintenir un rythme circadien stable. S’il est vrai que dormir suffisamment peut être un défi pour de nombreuses personnes, il semble que le sommeil soit important non seulement pour la mémoire et l’apprentissage, mais aussi pour la santé de l’ensemble du corps tout au long de la vie.

Beaucoup d’entre nous aimeraient trouver un moyen de se souvenir plus précisément et d’apprendre avec moins d’efforts. Même si huit bonnes heures de sommeil ne vous donneront pas une mémoire photographique ou ne vous permettront pas de comprendre soudainement le calcul, elles donneront à votre cerveau le coup de pouce dont il a besoin pour fonctionner à plein régime. Pour de nombreuses personnes, ce petit coup de pouce peut faire une énorme différence en termes de bonheur et de réussite.