L’être humain moyen passe environ un tiers de sa vie à dormir. Pourtant, nous ne comprenons pas encore parfaitement la fonction et l’importance du sommeil. Si les chercheurs connaissent depuis longtemps les processus réparateurs auxquels l’organisme est soumis pendant le sommeil profond, la question de savoir pourquoi nous dormons n’est toujours pas élucidée. Ce qui est certain, c’est que le sommeil est essentiel à toutes les espèces animales sous une forme ou une autre, ce qui prouve qu’il s’agit d’une fonction vitale essentielle qu’il ne faut pas négliger.

L’évolution du sommeil

Depuis la nuit des temps, l’homme et les animaux ont besoin de dormir pour fonctionner correctement. Le sommeil joue un rôle important dans l’évolution d’une espèce. Par exemple, les bébés ont besoin de beaucoup de sommeil pour grandir et s’épanouir.

Si les scientifiques ont toujours su que le sommeil était crucial pour le développement d’une espèce, on ignore encore si la fonction du sommeil a changé au fil des siècles, parallèlement à l’évolution. Au fur et à mesure du développement de l’espèce humaine, on pense généralement que le sommeil est devenu un moyen de conserver l’énergie et de préparer le corps pour le lendemain. Grâce à des recherches approfondies, nous savons que le sommeil est apparu très tôt dans le développement du règne animal et qu’il a été préservé au fil du temps.

Les différentes étapes du sommeil

Avant de comprendre pourquoi nous dormons, il est nécessaire d’en savoir plus sur les différents stades du sommeil. Tous les stades du sommeil ne sont pas égaux : Bien que vous n’en soyez pas conscient, le corps passe par différents stades de sommeil au fur et à mesure que vous somnolez. Chaque cycle de sommeil joue un rôle distinct pour garantir que vous vous réveillez en pleine forme et reposé.

Les deux principales catégories de sommeil sont les mouvements oculaires non rapides (NREM) et les mouvements oculaires rapides (REM). À l’intérieur de ces catégories se trouvent les différents stades appelés éveil, sommeil léger, sommeil profond, sommeil paradoxal et répétition. Une personne moyenne passe par ces stades quatre à cinq fois par nuit.

Le stade le plus réparateur est celui du sommeil profond, car il permet à l’organisme de favoriser la croissance et la réparation des muscles. Le sommeil paradoxal est le moment où l’on rêve, où l’on consolide la mémoire et où d’autres activités cérébrales cruciales se déroulent et se réparent.

Le sommeil diffère d’une espèce à l’autre

Le sommeil varie considérablement d’un groupe d’espèces à l’autre. Alors qu’une chauve-souris brune dort environ 20 heures par période de 24 heures, d’autres types d’animaux peuvent n’avoir besoin que de deux ou trois heures de sommeil pour fonctionner.

Le fonctionnement des schémas de sommeil est également très variable. Par exemple, les scientifiques savent que la moitié du cerveau d’un dauphin reste éveillée et alerte tandis que l’autre moitié dort. Cette fonction est nécessaire pour que le dauphin puisse rester conscient d’un danger potentiel. À l’inverse, les méduses n’ont pas du tout besoin du cerveau pour dormir. Les mammifères, les oiseaux et les reptiles connaissent tous des cycles de sommeil paradoxal et non paradoxal. Toutefois, les chercheurs animaliers pensent que les insectes et les poissons n’ont pas besoin de sommeil paradoxal.

Il est intéressant de noter qu’en dépit de toutes les variations dans le comportement du sommeil d’une espèce à l’autre, certaines des fonctions de base du sommeil semblent être les mêmes : favoriser le métabolisme et le développement et préserver la santé du cerveau. Ces points communs indiquent que le sommeil s’est développé pour jouer un rôle universel important dès le début du processus d’évolution.

La recherche cherche à déterminer pourquoi nous dormons ?

Au cours des dernières décennies, la science a révélé beaucoup de choses sur les raisons pour lesquelles nous dormons ; cependant, de nouvelles découvertes continuent d’être faites. La recherche dans le domaine de la chronobiologie a montré que l’horaire des repas est intrinsèquement lié au rythme circadien naturel de l’organisme et au cycle veille-sommeil. Non seulement un horaire de repas irrégulier perturbe le rythme circadien de l’organisme, mais il peut également avoir une incidence sur le poids et la santé métabolique. De futures recherches sont en cours pour approfondir ce lien, ce qui pourrait permettre de mieux comprendre les raisons pour lesquelles nous dormons.

D’autres recherches récentes ont permis de découvrir le gène nemuri chez la mouche des fruits, qui semble influencer à la fois la réponse du système immunitaire et le sommeil. Il s’est avéré que ce gène augmentait le besoin de sommeil tout en détruisant les microbes nocifs, aidant ainsi l’organisme à lutter contre les infections. Cela suggère un lien entre le sommeil et la santé du système immunitaire que les scientifiques sont impatients d’examiner plus avant.

D’autres études ont révélé que certaines toxines cérébrales associées à la maladie d’Alzheimer, connues sous le nom de toxines bêta-amyloïdes, sont éliminées du cerveau pendant le sommeil. En outre, d’autres recherches ont montré qu’un sommeil normal semble réguler les niveaux de tau, une protéine liée à la maladie d’Alzheimer, alors que les niveaux fluctuent plus largement chez les personnes privées de sommeil. Ces résultats renforcent l’idée que le sommeil est nécessaire à la santé et à la désintoxication du cerveau.

Toutes ces nouvelles découvertes nous aident à mieux comprendre le rôle que le sommeil a joué au cours des millénaires.

Conséquences du manque de sommeil

Une personne moyenne a besoin d’au moins huit heures de sommeil chaque nuit pour fonctionner de manière optimale. Si certaines personnes peuvent fonctionner avec moins pendant de courtes périodes, les effets cumulés du manque de sommeil peuvent vraiment s’accumuler au fil du temps.

Il est important de noter la différence entre un sommeil sain et un sommeil récupérateur. Une personne reposée suit des cycles de sommeil sains chaque nuit. Si vous êtes en manque de sommeil, votre cycle de sommeil sera différent de celui d’une personne qui n’est pas en mode récupération. En effet, le sommeil de récupération active des processus physiologiques différents de ceux qui contrôlent un cycle de sommeil normal. Non seulement les deux types de sommeil sont contrôlés par des types de gènes différents, mais les circuits corporels qui s’activent pendant le sommeil normal diffèrent de ceux qui fonctionnent pendant le sommeil de récupération.

Les bâillements excessifs, l’irritabilité, la somnolence et la fatigue extrême en milieu de journée sont autant de signes indiquant que vous ne dormez peut-être pas assez. Sur le plan physique, le manque chronique de sommeil peut entraîner un risque accru d’obésité, d’hypertension artérielle, de déséquilibre de la production hormonale, etc. Le manque de sommeil peut même affecter l’apparence de votre peau.

Les effets du manque de sommeil peuvent être encore plus graves pour votre bien-être mental et émotionnel. Les personnes qui ne dorment pas suffisamment peuvent présenter de graves sautes d’humeur, une incidence accrue de dépression, d’anxiété, de paranoïa et de comportements impulsifs.

Conclusion

La science a clairement démontré l’importance du sommeil par le fait qu’il s’agit d’un point commun à toutes les espèces du règne animal. Au fur et à mesure que les chercheurs en apprennent davantage sur la fonction du sommeil et sur son évolution au fil du temps, de nouvelles questions sont soulevées. Comprendre pourquoi vous avez besoin de sommeil et prendre les mesures nécessaires pour en avoir une quantité suffisante vous permettra de mener une vie plus saine et plus productive.