Que pourriez-vous accomplir en ajoutant huit heures à votre journée ? Beaucoup d’entre nous pourraient être plus productifs au travail, profiter de plus d’activités de loisirs et même passer plus de temps avec leurs proches. Le sommeil occupe un tiers de notre vie. Autrefois, le temps était encore plus compté, car l’homme avait du mal à satisfaire ses besoins élémentaires au quotidien. En outre, le besoin de dormir nous exposait à un risque accru d’être blessés par des prédateurs ou des rivaux.

Malgré les raisons évidentes de renoncer au sommeil, un fait indiscutable demeure : Tous les êtres humains ont besoin de dormir. Mais pourquoi avons-nous évolué pour dormir pendant une si grande partie de notre vie ? De nouvelles recherches pourraient apporter des réponses à cette vieille question.

Pourquoi dormons-nous ?

Tous les êtres vivants ont un rythme circadien interne de 24 heures qui les synchronise avec le monde qui les entoure. Chez les animaux, une partie de ce rythme circadien implique le besoin de sommeil. L’homme est un animal diurne, ce qui signifie qu’il dort la majeure partie de la nuit et qu’il est éveillé la majeure partie de la journée.

Selon de nouvelles recherches, le sommeil pourrait être essentiel en raison de son effet sur nos cellules cérébrales. En fonctionnant tout au long de la journée, nos cellules cérébrales créent une grande quantité de déchets métaboliques. Ces déchets peuvent endommager l’ADN et d’autres structures de nos neurones.

Dans une étude récente, des chercheurs ont examiné l’activité cérébrale du poisson zèbre, dont le rythme circadien est étonnamment similaire à celui de l’homme. Ce qu’ils ont découvert est révolutionnaire. Lorsque nous dormons, différentes zones de notre cerveau deviennent silencieuses. Cela permet aux cellules d’effectuer une maintenance de base, en éliminant les déchets et en réparant les dommages.

Les auteurs de cette récente étude ont comparé l’activité cérébrale pendant le sommeil à la réparation des nids-de-poule. Lorsque nous utilisons les routes, celles-ci accumulent des dommages. Sans réparation de ces dommages, les routes finiraient par devenir inutilisables. Bien que le sommeil présente de nombreux avantages, le besoin fondamental de sommeil semble être dû à la nécessité pour les neurones de se réparer après les dommages de la journée.

Que se passe-t-il lorsque nous restons éveillés toute la nuit ?

L’auteur principal de l’étude, le professeur Lior Applebaum, note que « malgré le risque d’une moindre sensibilisation à l’environnement, les animaux – de la méduse au poisson-zèbre en passant par l’homme – doivent dormir pour permettre à leurs neurones d’effectuer une maintenance efficace de l’ADN, et c’est peut-être la raison pour laquelle le sommeil a évolué et est si bien conservé dans le règne animal ».

L’accumulation de ces dommages, même à court terme, peut avoir des effets négatifs notables sur notre fonctionnement. C’est ce que l’on constate chez les personnes qui réduisent leur temps de sommeil, même pendant une courte période. Lorsque nous ne dormons pas bien, ne serait-ce qu’une nuit, nous souffrons d’une baisse de vigilance et d’une altération de la mémoire. Le risque d’accident, qui peut être mortel, augmente également.

Nos ancêtres dormaient en s’exposant aux prédateurs et à d’autres risques environnementaux, car le fait de ne pas dormir les mettait encore plus en danger. Ils pouvaient ressentir les effets négatifs de l’insomnie et du manque de sommeil, tout comme nous le faisons tous à l’époque moderne. Toutefois, nous savons aujourd’hui que le manque de sommeil comporte des risques encore plus importants à long terme.

Les bienfaits du sommeil pour la santé

Quelle que soit la raison pour laquelle nous avons besoin de sommeil, il est certain que nous nous portons mieux lorsque nous dormons suffisamment. En outre, il semble que le fait de dormir pendant les heures sombres plutôt que pendant la journée soit essentiel pour notre santé globale.

Le sommeil est essentiel pour la santé cardiovasculaire, notamment en raison de son rôle dans la prévention de l’athérosclérose. L’athérosclérose est un précurseur des maladies cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux, c’est pourquoi la protection contre le durcissement et le rétrécissement de nos artères est essentielle au bien-être tout au long de la vie. Cela est probablement dû aux mêmes activités de maintenance cellulaire que celles observées dans notre cerveau, à savoir la réparation des tissus et de l’ADN pendant que nous dormons.

En outre, le sommeil est important pour le système immunitaire. Lorsque nous ne dormons pas suffisamment, nous courons un plus grand risque de développer une infection grave, car notre système immunitaire s’efforce de lutter contre les germes présents dans notre environnement. Plusieurs études suggèrent que les personnes qui ne dorment pas suffisamment courent également un risque plus élevé de développer des maladies auto-immunes telles que le lupus et la sclérose en plaques, dans lesquelles nos cellules immunitaires attaquent nos propres tissus.

Conseils pour un sommeil sain

Plusieurs études ont montré que l’homme a besoin de sept à neuf heures de sommeil pour jouir d’une santé optimale. Obtenir cette quantité de sommeil était probablement un défi pour nos premiers ancêtres, qui luttaient pour trouver des endroits sûrs et confortables où s’installer pour la nuit. Cela reste un défi dans un monde moderne éclairé 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 et tout aussi constamment stressé.

Une bonne hygiène du sommeil est l’une des approches les plus efficaces pour lutter contre l’insomnie et les autres troubles du sommeil. Couchez-vous et levez-vous à la même heure chaque jour. Éteignez toutes les lumières et tous les écrans environ une heure avant de vous coucher, et préférez des activités calmantes telles que la méditation dans une pièce faiblement éclairée. Pour de nombreuses personnes, la prise d’un supplément de mélatonine avant le coucher peut contribuer à un sommeil réparateur.

Si l’homme moderne n’a plus à se soucier de se battre contre des lions la nuit, il n’en reste pas moins qu’il est confronté à des problèmes de sommeil. Comme pour nos ancêtres des cavernes, notre fonctionnement quotidien et même notre bien-être tout au long de notre vie dépendent du maintien d’un rythme circadien sain.