La nuit a quelque chose d’effrayant. Que vous aimiez ou non vous allonger sous une couverture d’étoiles et étudier le panorama du crépuscule, il est indéniable qu’il est plus facile d’être secoué la nuit que le jour.

Bien que de nombreuses personnes pensent que la raison de ce sentiment accru de danger est une simple peur de l’obscurité, de nouvelles recherches suggèrent que notre tendance à avoir peur la nuit va plus loin que la simple obscurité. Ces études suggèrent que notre cerveau et notre corps sont peut-être câblés pour considérer la nuit avec une plus grande prudence, quelle que soit la quantité de lumière disponible.

Une étude montre que la nuit est plus effrayante que l’obscurité

Dans une étude, les chercheurs ont testé les réactions de 120 femmes différentes lorsqu’elles étaient confrontées à des sons et des images à la fois effrayants et neutres. Les femmes ont été réparties en quatre groupes différents : un groupe le matin sous une lumière vive, un groupe le matin dans une pièce sombre, un groupe le soir sous une lumière et un groupe le soir dans une pièce sombre.

De manière surprenante, les résultats de l’étude ont montré que la quantité de lumière disponible n’avait aucune incidence sur le fait que les femmes trouvaient ou non les stimuli effrayants. Au contraire, le facteur décisif était que les femmes aient vu ou entendu les images ou les sons effrayants la nuit ou le jour. Cette découverte suggère aux scientifiques que la biologie circadienne pourrait jouer un rôle majeur dans le facteur peur.

Pourquoi tout est-il plus effrayant la nuit ?

Il existe de nombreuses explications plausibles au fait que les choses semblent plus effrayantes la nuit. L’une d’entre elles est la capacité accrue d’entendre lorsqu’il fait nuit. Lorsque la visibilité diminue, les gens se fient davantage à leur perception des sons. À mesure que les sons diurnes, tels que la circulation, les oiseaux et les tondeuses à gazon, disparaissent, des sons plus lointains, auxquels s’ajoutent d’étranges bruits nocturnes, prennent de l’importance. La plupart des bruits nocturnes sont émis par des prédateurs tels que les hiboux et les coyotes, et ils inspirent un sentiment d’effroi à d’autres créatures que l’homme.

Une autre raison possible de l’augmentation du sentiment de peur la nuit découle du point précédent : La plupart des animaux prédateurs chassent la nuit pour se nourrir. De nombreux serpents et araignées venimeuses sont nocturnes ; les animaux sauvages carnivores qui dorment le jour rôdent la nuit, à l’affût d’une proie facile. Même les petites créatures inoffensives comme les souris sortent la nuit, ce qui explique peut-être leur capacité à terrifier certaines personnes. Après tout, les souris ne sont pas si assoiffées de sang.

Les animaux sanguinaires ne sont pas les seuls à se réveiller dans l’obscurité. Les actes violents et les activités criminelles préméditées se produisent souvent la nuit, car leurs auteurs se sentent moins exposés à leurs méfaits sous le couvert de l’obscurité. Il y a une raison légitime pour laquelle de nombreuses femmes rentrent chez elles en voiture en craignant d’être suivies la nuit, alors que de telles appréhensions semblent ridicules lorsqu’elles refont le même trajet le lendemain matin.

Indépendamment de la sécurité de notre environnement, la plupart des gens ont un instinct inné qui suscite plus de peur la nuit que le jour. Il est essentiel de déterminer le lien circadien pour apprendre à mieux traiter les personnes dont la peur de la nuit peut entraîner des problèmes de santé. L’insomnie en est un bon exemple.

L’insomnie trouve souvent son origine dans la peur de la nuit

Pour de nombreuses personnes souffrant d’insomnie, une cause fondamentale – bien que souvent non traitée –est une simple peur de l’obscurité, qui, en réalité, est une peur de la nuit.

Selon le Dr Colleen Carney de l’université Ryerson :

« Une personne peut être incapable de s’endormir une fois la nuit tombée et son esprit commence à vagabonder. Elle se dit : « Et si quelqu’un entrait par effraction dans ma maison ? Au lieu de réaliser que ces associations peuvent indiquer une peur de l’obscurité, ils sautent une étape et supposent qu’ils ont peur des cambrioleurs ».

Bien que les médicaments contre l’insomnie soient efficaces pour traiter les patients qui ne sont pas aussi affectés par les peurs nocturnes, certains traitements qui n’encouragent pas les patients à surmonter leurs peurs de la nuit échouent continuellement. Le Dr Carney explique :

« Une phobie est entretenue par l’évitement. Si l’on n’affronte pas la phobie, elle va perdurer ».

Si l’on s’attache de plus en plus à comprendre les subtilités de la chronobiologie et le fait que certaines personnes sont plus susceptibles que d’autres de ressentir une peur paralysante après le coucher du soleil, il est probable qu’un soulagement pourra être apporté à ceux qui souffrent de peurs nocturnes excessives. Après tout, il est agréable de profiter d’une soirée tranquille sous les étoiles et de ne sursauter que lorsqu’un hurlement lointain interrompt la solitude.