Il est important d’avoir une quantité suffisante de sommeil de qualité, mais 40 % des adultes souffrent d’insomnie. Selon la National Sleep Foundation, jusqu’à 15 % des adultes aux États-Unis déclarent souffrir d’insomnie chronique. Ce chiffre est alarmant, en partie parce que l’insomnie peut être le résultat d’autres conditions médicales et peut être l’un des premiers signes d’une maladie qui n’a pas encore été diagnostiquée.

Par ailleurs, le manque de sommeil peut être à l’origine d’autres problèmes de santé émotionnels et physiques. La léthargie et la somnolence qu’une personne en manque de sommeil ressent pendant la journée peuvent l’empêcher de faire fonctionner des machines ou de conduire un véhicule en toute sécurité. En outre, de mauvaises habitudes de sommeil peuvent entraîner des sautes d’humeur et des sentiments dépressifs. De nouvelles recherches établissant un lien entre le sommeil et la mémoire suggèrent qu’une incapacité à dormir peut affecter non seulement la mémoire, mais aussi l’impact émotionnel de certains souvenirs.

Qu’est-ce que l’insomnie ?

L’insomnie n’est pas seulement une incapacité à s’endormir. Il peut également s’agir d’un sommeil insuffisant ou d’une incapacité à obtenir un sommeil de qualité et réparateur. Pour de nombreuses personnes, souffrir d’insomnie signifie avoir des difficultés à s’endormir et à rester endormi toute la nuit. Il existe trois catégories d’insomnie :

• L’insomnie transitoire : La personne éprouve des difficultés de sommeil pendant trois nuits consécutives ou moins.
• L’insomnie aiguë : L’individu présente des symptômes d’insomnie pendant plusieurs semaines.
• Insomniechronique : dans ce cas, l’insomnie est ressentie régulièrement pendant plusieurs mois ou peut persister pendant des années. La plupart des cas d’insomnie chronique sont le résultat d’une condition médicale sous-jacente.

Une nouvelle étude explore la relation entre le sommeil et la mémoire

Dans une étude récente, Weiwei Zhang, Ph.D., a dirigé une équipe de chercheurs qui ont analysé comment le manque de sommeil et l’humeur affectaient la mémoire de travail. Pour les besoins de l’étude, la mémoire de travail a été définie comme la mémoire de rappel à court terme, essentielle à l’exécution des tâches quotidiennes. Il s’agit de la capacité à conduire un véhicule, à utiliser des compétences linguistiques et de communication et à prendre des décisions. Alors que le sommeil et la mémoire ont été liés dans des études antérieures et que l’humeur et la mémoire ont été évaluées dans d’autres études, le nouveau projet de recherche a cherché à relier ces trois facteurs.

Dans la première partie d’une étude en deux volets, 110 étudiants de l’université de Californie ont été invités à évaluer la qualité de leur sommeil et la fréquence de leurs épisodes dépressifs. Les chercheurs ont également soumis les étudiants à des tests de rappel afin de déterminer la qualité de leur mémoire de travail.

La deuxième partie de l’étude a recruté 31 sujets différents, âgés de 21 à 77 ans. L’objectif de l’élargissement de la tranche d’âge était de déterminer l’impact de l’âge sur la mémoire de travail. Cette étude a confirmé que la mémoire de travail se dégrade avec l’âge, montrant que tout le monde subit un déclin cognitif à un certain degré.

Les études ont également montré que la qualité du sommeil et l’humeur affectaient la mémoire de travail. Les personnes qui dormaient moins d’heures ou dont le sommeil était de moins bonne qualité avaient une mauvaise mémoire de travail. De même, les personnes souffrant d’épisodes dépressifs plus fréquents présentaient également une mémoire de travail déficiente. Les chercheurs en ont conclu que les personnes souffrant d’insomnie et connaissant des états émotionnels négatifs plus fréquents éprouvent également des difficultés à stocker la mémoire à court terme.

Le manque de sommeil affecte la façon dont vous ressentez les mauvais souvenirs

Des chercheurs de l’Institut néerlandais des neurosciences ont cherché à déterminer comment le manque de sommeil affectait les sentiments d’une personne à l’égard de mauvais souvenirs. L’équipe a utilisé l’IRM pour déterminer comment l’insomnie affectait le rappel de mauvais souvenirs ou de souvenirs embarrassants. Les participants à l’étude ont été invités à se remémorer des souvenirs embarrassants datant de plusieurs dizaines d’années, ainsi que de mauvais souvenirs plus récents.

Chez les participants qui ne manquaient pas de sommeil, les circuits cérébraux activés lors de l’évocation de mauvais souvenirs du passé étaient différents de ceux activés lors de l’évocation de souvenirs plus récents. À l’inverse, chez les personnes souffrant d’insomnie, les mêmes circuits cérébraux étaient activés, qu’il s’agisse d’un souvenir gênant lointain ou plus récent.

Les résultats de l’IRM ont montré que les circuits cérébraux chevauchants identifiés chez les insomniaques se concentraient dans le cortex cingulaire antérieur (CCA). Il s’agit de la partie du cerveau qui régule le traitement cognitif et émotionnel. Rick Wassing, qui a dirigé l’étude, a conclu que le manque de sommeil aggrave les mauvais souvenirs.

Un sommeil suffisant peut-il aider à chasser les souvenirs désagréables ?

Dans une étude antérieure, on a demandé à des participants de chanter une chanson en solo dans un environnement de type karaoké. Pendant qu’ils chantaient, les participants portaient un casque anti-bruit qui les empêchait de s’entendre chanter. Par conséquent, les participants n’ont pas pu chanter à la bonne hauteur.

Une semaine plus tard, les participants ont écouté les enregistrements d’eux-mêmes en train de chanter et ont subi des examens IRM dans la foulée. Tous les participants à l’étude ont déclaré s’être sentis gênés en entendant l’enregistrement. Les participants ont été invités à discuter de leurs sentiments à l’égard de l’enregistrement après une nuit de sommeil. Les sujets ayant passé une bonne nuit de sommeil ont déclaré se sentir moins gênés par les enregistrements, tandis que ceux qui n’avaient pas bien dormi ont déclaré qu’ils se sentaient toujours gênés ou angoissés par les enregistrements.

Auparavant, on supposait que les parties du cerveau qui contrôlent le sommeil et l’éveil étaient responsables de l’insomnie. Les auteurs de cette nouvelle étude pensent que le cortex cingulaire antérieur pourrait en fait jouer un rôle dans le manque de sommeil. Les chercheurs pensent que chez les personnes qui manquent de sommeil, certains gènes du cortex cingulaire antérieur ne sont pas correctement activés lorsque l’individu entre en sommeil paradoxal. Par conséquent, le lien émotionnel avec les souvenirs reste fort, même au fil du temps. M. Wassing suggère que la capacité d’une personne à obtenir une quantité suffisante de sommeil de qualité chaque nuit peut l’aider à se déconnecter de ses mauvais souvenirs.