Lesommeil profond est essentiel à la consolidation de la mémoire. Plusieurs troubles du sommeil ont été observés chez les personnes souffrant de troubles cognitifs légers. L’un des changements les plus prononcés est la réduction du temps passé dans la phase la plus profonde du sommeil. Des recherches menées par la Northwestern University suggèrent qu’une légère stimulation sonore pendant la phase de sommeil profond améliore cette dernière chez les personnes atteintes de troubles cognitifs légers et présentant un risque de maladie d’Alzheimer. Les personnes dont le cerveau a réagi le plus fortement à la stimulation sonore ont amélioré leurs performances de mémoire le lendemain.
Les effets de la stimulation sonore sur le cerveau
Il existe un grand besoin de nouvelles cibles pour le traitement des troubles cognitifs légers et de la maladie d’Alzheimer. Les scientifiques de Northwestern avaient déjà montré dans une étude de 2017 que la stimulation sonore améliorait la mémoire chez les personnes âgées. Étant donné que la nouvelle étude était de petite taille – neuf participants – et que certaines personnes ont réagi plus que d’autres, l’amélioration de la mémoire n’a pas été considérée comme statistiquement significative. Cependant, il existe une corrélation significative entre l’amélioration du sommeil profond grâce au son et les performances de la mémoire : plus l’amélioration du sommeil profond est importante, meilleures sont les performances de la mémoire. Ces résultats suggèrent que l’amélioration du sommeil est une nouvelle approche prometteuse pour prévenir la démence.
Pour l’étude, des scientifiques de la Northwestern University ont mené une étude sur la stimulation sonore nocturne chez des personnes souffrant de troubles cognitifs légers. Les participants ont passé une nuit dans le laboratoire du sommeil et une autre nuit dans le même laboratoire une semaine plus tard. Chaque participant a reçu des sons pendant l’une des nuits et aucun pendant l’autre nuit. L’ordre des nuits avec et sans sons a été randomisé. Les participants ont effectué des tests de mémoire la veille et le matin. Les scientifiques ont ensuite comparé la différence entre le sommeil à ondes lentes avec et sans stimulation sonore et l’évolution de la mémoire au cours des deux nuits pour chaque participant. Les sujets ont été testés sur leur capacité à se souvenir de 44 paires de mots.
Les personnes dont l’activité du sommeil lent a augmenté de 20 % ou plus après la stimulation sonore se sont souvenues d’environ deux mots de plus lors du test de mémoire du lendemain matin. Une personne dont l’activité des ondes lentes augmentait de 40 % se souvenait de neuf mots de plus. La stimulation sonore consistait en de courtes impulsions de bruit rose, semblable à un bruit blanc, mais plus profond pendant les ondes lentes. Le système surveillait l’activité cérébrale des participants. Lorsque la personne était endormie et que des ondes cérébrales lentes étaient observées, le système émettait les sons. Ces résultats permettent de mieux comprendre l’importance du sommeil pour la mémoire, même en cas de perte de mémoire, et suggèrent que le sommeil lent ou profond est une cible thérapeutique viable et potentiellement importante chez les personnes souffrant de troubles cognitifs légers. La technologie peut être adaptée à un usage domestique.
La stimulation électrique pendant le sommeil peut améliorer la mémoire
S’il est bien connu que le sommeil joue un rôle essentiel dans le renforcement de la mémoire, les scientifiques tentent encore de déchiffrer comment ce processus se produit dans le cerveau pendant la nuit. Des recherches menées par des scientifiques de l’UCLA Health et de l’université de Tel Aviv montrent qu’une stimulation ciblée du cerveau profond à un moment critique du cycle de sommeil semble améliorer la consolidation de la mémoire.
Les chercheurs ont mis au point un système en boucle fermée et en temps réel pour cette stimulation électrique. Le système « écoutait » les signaux électriques du cerveau et, lorsque les patients entraient dans la phase de sommeil profond associée à la consolidation de la mémoire, il émettait de légères impulsions électriques qui demandaient aux neurones à allumage rapide de « jouer » de manière synchronisée. Les résultats ont montré que tous les sujets ont obtenu de meilleurs résultats aux tests de mémoire après une nuit de stimulation électrique qu’après une nuit de sommeil non perturbé. Des marqueurs électrophysiologiques clés ont également indiqué que l’information circule entre l’hippocampe et l’ensemble du cortex, ce qui sous-tend physiquement la consolidation de la mémoire.
