Nos rythmes circadiens, ou horloges internes, contrôlent de nombreux processus biologiques vitaux tels que le sommeil, les cycles cellulaires et même la guérison. Toutefois, de nouvelles données suggèrent que les rythmes circadiens pourraient également jouer un rôle majeur dans les troubles affectifs saisonniers (TAS).
Qu’est-ce que la dépression saisonnière ?
Les symptômes du trouble affectif saisonnier sont similaires à ceux de la dépression. En outre, les personnes qui en souffrent peuvent ressentir une augmentation de l’appétit et une grande fatigue par rapport à d’autres types de dépression. Toutefois, ces symptômes ne se manifestent que pendant les mois froids. Un dixième des adultes aux États-Unis et au Royaume-Uni souffrent de ce trouble, et l’on pense que le taux est le même dans d’autres pays où la qualité de la lumière est moins bonne en automne et en hiver.
Autrefois considérée comme un mythe, la dépression saisonnière est aujourd’hui considérée comme un trouble dépressif majeur réel et débilitant, répertorié dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux. Elle a fait l’objet d’études approfondies en raison de l’intérêt scientifique et médical naissant pour la chronobiologie, c’est-à-dire l’étude de l’influence de l’horloge biologique sur le corps humain.
Causes de la dépression saisonnière
Le trouble affectif saisonnier a plusieurs causes. Tout d’abord, il semble qu’il y ait une cause génétique, car les personnes sont plus à risque lorsqu’un membre de leur famille est atteint de ce trouble. Les antécédents de dépression augmentent également le risque de développer un trouble affectif saisonnier. Cependant, de nouvelles recherches suggèrent que la cause sous-jacente est une perturbation du rythme circadien naturel de l’organisme. Notre horloge interne dépend de la lumière pour nous indiquer quand dormir, quand manger et même quand nos cellules doivent se diviser.
Une diminution de la lumière du soleil signifie que ces rythmes cessent de fonctionner normalement. La mélatonine, l’hormone qui nous dit de dormir, est particulièrement affectée. Les patients atteints de dépression saisonnière présentent des taux élevés de mélatonine, même pendant les heures de clarté de l’hiver. En outre, l’absence de signaux lumineux vers l’hypothalamus entraîne un faible taux de sérotonine, responsable d’autres types de dépression majeure.
Les recherches menées sur les personnes souffrant de troubles affectifs saisonniers ont montré qu’elles présentaient souvent des perturbations non diagnostiquées de leurs rythmes circadiens. Ces perturbations mineures peuvent les rendre vulnérables à la dépression saisonnière.
Traitement de la dépression saisonnière
Le traitement des troubles affectifs saisonniers est similaire à celui des autres formes de dépression : médicaments antidépresseurs et psychothérapie. Une plus grande exposition à la lumière s’est également avérée utile. L’American Psychiatric Association recommande aux personnes à risque ou souffrant de dépression saisonnière de faire de l’exercice en plein air lorsqu’il y a de la lumière et d’utiliser des caissons lumineux sous la supervision d’un médecin. Les caissons lumineux remplacent la lumière du soleil perdue à cause de l’hiver et aident le cerveau à rétablir l’équilibre neurochimique.
Comment la lumière peut-elle influer sur l’humeur ?
Un grand nombre de nos rythmes circadiens dépendent de la lumière du soleil. Les horloges internes qui dépendent de la lumière du soleil sont appelées rythmes diurnes. Nos rétines sont dotées de photorécepteurs qui utilisent la lumière pour nous donner la vue. Cependant, ces photorécepteurs surveillent également les niveaux de lumière et transmettent des messages sur ces niveaux au cerveau, en particulier au noyau suprachiasmatique de l’hypothalamus, où sont contrôlés bon nombre de nos rythmes circadiens.
Les rythmes diurnes jouant un rôle très important dans l’humeur et le sommeil, toute modification de la qualité de la lumière peut avoir une incidence considérable sur ces derniers. Les niveaux de mélatonine augmentent, ce qui rend les gens plus endormis, tandis que les niveaux de sérotonine chutent et laissent les gens sans joie de vivre. Il est facile de comprendre comment ces changements biochimiques peuvent conduire à la dépression chez les personnes ayant une prédisposition génétique. Il a été démontré que même une demi-heure de photothérapie par jour réduisait les symptômes des troubles affectifs saisonniers.
Le trouble affectif saisonnier peut être un problème de santé débilitant. Cependant, il s’agit également d’un domaine d’intérêt pour les chercheurs. Nous commençons à peine à comprendre le rôle majeur de notre rythme circadien sur les fonctions de notre corps et sur notre qualité de vie.
