De nouvelles données montrent que les cultures préindustrielles ont des habitudes de sommeil similaires à celles des cultures modernes, ce qui suggère que le comportement de sommeil est profondément ancré dans notre génome.

Peu de comportements sont aussi innés que le sommeil. Même les mammifères les plus primitifs ont des rythmes circadiens qui incluent des heures de sommeil régulières. Cependant, de nombreuses personnes modernes supposent que nos ancêtres dormaient mieux et plus longtemps que nous. Après tout, il n’y avait pas de réveil et il n’y avait pas grand-chose à faire la nuit avant l’invention de l’éclairage moderne ! La recherche moderne a toutefois infirmé cette hypothèse, suggérant que les cultures préindustrielles dormaient en moyenne aussi longtemps que les cultures post-industrielles, avec des horaires et des variations saisonnières très similaires.

Combien de temps les anciens dormaient-ils ?

Si une grande partie du monde s’est modernisée, il existe encore des endroits où les gens ont le même mode de vie que nos ancêtres les plus anciens. Alors que nous vivons dans une ère post-industrielle, il existe en Tanzanie, en Namibie et en Bolivie des tribus de chasseurs-cueilleurs qui mènent un mode de vie similaire à celui de tous les humains avant l’avènement de l’industrie moderne. Ces tribus donnent un aperçu des comportements des populations d’il y a des milliers d’années.

Il est intéressant de noter que ces tribus ont des habitudes de sommeil étonnamment similaires aux nôtres. Comme les humains modernes, ils dorment en moyenne plusieurs heures de moins que la durée recommandée, soit en moyenne 5,7 à 7,1 heures par nuit. En outre, le moment où ils dorment est similaire, de plusieurs heures après la tombée de la nuit jusqu’à peu avant l’aube. D’une manière ou d’une autre, ces tribus se lèvent tôt et manquent de sommeil, même sans l’aide de réveils, une astuce que beaucoup d’hommes modernes aimeraient apprendre.

Le rythme circadien des sociétés préindustrielles

Les détails du sommeil dans ces sociétés sembleront très familiers aux gens d’aujourd’hui. Les sociétés préindustrielles s’endorment bien après la tombée de la nuit et dorment sans interruption jusqu’à l’aube, lorsque la hausse des températures incite le corps à commencer à produire du cortisol et d’autres hormones associées à l’éveil. L’exposition à la lumière est maximale le matin et diminue ensuite tout au long de la journée, car ces sociétés recherchent uniformément des endroits ombragés et frais pour travailler l’après-midi. Les gens faisaient la sieste à peu près à la même fréquence que dans les groupes modernes, et dormaient moins en été qu’en hiver, comme nous le faisons.

Cependant, il existe quelques différences essentielles entre les habitudes de sommeil modernes et celles des groupes préindustriels. L’une d’entre elles concerne la fréquence des réveils. Dans les régions moins développées, une personne moyenne dort toute la nuit sans se réveiller. En revanche, les personnes modernes sont plus susceptibles de se réveiller la nuit, en particulier dans les parties du cycle de sommeil où les ondes alpha prédominent.

Température et sommeil

La plupart des petites différences observées entre les groupes préindustriels et les groupes modernes peuvent être attribuées à la température. Pour de nombreuses personnes modernes, la température est régulièrement contrôlée. En revanche, pour les groupes préindustriels, la température varie tout au long de la journée, augmentant régulièrement le matin et l’après-midi avant de chuter rapidement l’après-midi. La température ayant un impact considérable sur le rythme circadien, cela pourrait expliquer les nuits de sommeil ininterrompu dont jouissaient les peuples préindustriels. En outre, il pourrait s’agir d’une clé pour traiter de nombreux troubles du sommeil.

La lutte de l’homme pour obtenir huit bonnes heures de sommeil est apparemment très ancienne. Cependant, nous pouvons apprendre beaucoup des cultures anciennes sur la façon de maintenir un rythme circadien sain. Nos jours de lumière et de température régulières et uniformes peuvent interférer avec la qualité de notre sommeil nocturne.