La maladie d‘Alzheimer commence par l’accumulation dans le cerveau de plaques de la protéine amyloïde bêta. Après des années d’accumulation d’amyloïde, une deuxième protéine cérébrale, la protéine tau, commence à former des enchevêtrements toxiques pour les neurones. Les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer commencent à présenter des symptômes cognitifs, tels que des pertes de mémoire, à peu près au moment où la protéine tau devient détectable. Les changements cérébraux qui conduisent à la maladie d’Alzheimer commencent lentement et silencieusement. Jusqu’à vingt ans avant l’apparition des symptômes caractéristiques de perte de mémoire et de confusion, la protéine bêta-amyloïde commence à s’accumuler sous forme de plaques dans le cerveau. Les plexus de Tau apparaissent plus tard, suivis d’une atrophie des principales zones du cerveau. C’est à ce moment-là que les personnes concernées montrent des signes évidents de déclin cognitif.

Lien entre la maladie d’Alzheimer et l’insomnie

Lestroubles du sommeil peuvent être un signe précoce de la maladie d’Alzheimer. De nombreuses personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer éprouvent des difficultés à s’endormir et à rester endormies des années avant l’apparition de problèmes cognitifs tels que les troubles de la mémoire et la confusion. C’est un cercle vicieux : La maladie d’Alzheimer entraîne des changements dans le cerveau qui perturbent le sommeil, et un mauvais sommeil accélère à son tour les changements néfastes dans le cerveau. Des recherches antérieures, publiées dans Science Translational Medicine, ont montré que les personnes âgées en particulier, qui dorment moins profondément – letype de sommeil profond dont vous avez besoin pour consolider vos souvenirs et vous réveiller frais et dispos – ont des niveaux plus élevés de la protéine cérébrale tau, qui est associée aux lésions cérébrales et au déclin cognitif. Les chercheurs ont constaté que la quantité totale de sommeil n’était pas associée à la protéine tau, mais que le sommeil à ondes lentes (une phase spécifique du sommeil qui se produit pendant le sommeil profond) reflétait la qualité du sommeil, et que les personnes présentant une pathologie tau accrue dormaient davantage la nuit et faisaient plus de siestes pendant la journée, mais ne bénéficiaient pas d’un sommeil profond aussi bon.

Les somnifères dans la lutte contre la maladie d’Alzheimer

Des chercheurs de la Washington University School of Medicine à St. Louis, dirigés par le Dr Brendan Lucey, professeur adjoint de neurologie et directeur du Washington University Sleep Medicine Center, qui a également participé à l’étude précédente, ont trouvé un moyen possible de rompre le cycle négatif entre la maladie d’Alzheimer et la qualité du sommeil. Une étude récente de deux jours a montré que les personnes qui prenaient un somnifère avant de se coucher voyaient leur taux de protéines clés de la maladie d’Alzheimer diminuer. C’est un bon signe, car des niveaux plus élevés de ces protéines sont associés à une aggravation de la maladie. L’étude, qui porte sur un somnifère appelé Suvorexant, déjà approuvé par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis pour l’insomnie, montre que les somnifères peuvent ralentir ou arrêter complètement la progression de la maladie d’Alzheimer.

Le suvorexant appartient à une classe de médicaments contre l’insomnie connus sous le nom d’antagonistes des récepteurs de l’orexine. L’orexine est une biomolécule naturelle qui favorise l’éveil. Lorsque l’orexine est bloquée, les gens s’endorment. Trois inhibiteurs de l’orexine ont été approuvés par la FDA et d’autres sont en cours de développement. Lucey et ses collègues ont été parmi les premiers à montrer chez l’homme qu’un mauvais sommeil est associé à des niveaux plus élevés d’amyloïde et de tau dans le cerveau. La question reste de savoir si un bon sommeil a l’effet inverse – réduire les niveaux d’amyloïde et de tau et arrêter ou inverser la progression de la maladie d’Alzheimer – des études sur des souris utilisant des inhibiteurs de l’orexine se sont révélées prometteuses.

Réduction des niveaux dangereux d’amyloïde et de tau dans le cerveau

Pour commencer à évaluer l’effet des inhibiteurs de l’orexine sur l’homme, Lucey et ses collègues ont recruté 38 participants, âgés de 45 à 65 ans et ne présentant pas de troubles cognitifs, pour les soumettre à une étude du sommeil de deux nuits. Les participants ont reçu une dose faible (10 mg) de suvorexant (13 personnes), une dose élevée (20 mg) de suvorexant (12 personnes) ou un placebo (13 personnes) à 21 h. Ils se sont endormis dans une unité de recherche clinique de l’université de Washington. Les chercheurs ont prélevé une petite quantité de LCR par ponction lombaire toutes les deux heures pendant 36 heures, en commençant une heure avant l’administration du somnifère ou du placebo, afin de mesurer l’évolution des taux d’amyloïde et de tau au cours du jour et demi suivant. Les niveaux d’amyloïde dans le liquide céphalorachidien des personnes ayant reçu la dose élevée de Suvorexant ont diminué de 10 à 20 % par rapport aux personnes ayant reçu un placebo, et les niveaux d’une forme clé de tau connue sous le nom de tau hyperphosphorylé ont diminué de 10 à 15 % par rapport aux personnes ayant reçu un placebo. Ces deux différences sont statistiquement significatives. Il n’y a pas eu de différence significative entre les personnes ayant reçu une faible dose de Suvorexant et celles ayant reçu le placebo.

24 heures après la première dose, les niveaux de tau hyperphosphorylé avaient augmenté dans le groupe ayant reçu la dose élevée, tandis que les niveaux d’amyloïde étaient restés faibles par rapport au groupe ayant reçu le placebo. Une deuxième dose de suvorexant, administrée la deuxième nuit, a fait chuter à nouveau les niveaux des deux protéines chez les personnes du groupe ayant reçu la dose élevée. Les chercheurs pensent que s’ils parviennent à réduire l’amyloïde chaque jour, l’accumulation de plaques amyloïdes dans le cerveau diminuera avec le temps.

L’étude est préliminaire car elle n’a examiné que les effets de deux doses du médicament sur un petit groupe de participants. Les chercheurs mènent actuellement des études pour évaluer les effets à plus long terme des inhibiteurs de l’orexine chez les personnes présentant un risque élevé de démence et pour trouver le bon dosage. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour mettre au point des médicaments qui pourraient aider à prévenir le déclin cognitif à l’avenir, les premiers résultats sont prometteurs. En attendant, les experts recommandent de prendre toutes les mesures possibles pour favoriser un sommeil réparateur.