Le manque de sommeil affecte la cognition et les capacités motrices de la même manière qu’une consommation excessive d’alcool. Alors qu’un alcootest permet d’évaluer l’état d’ébriété d’une personne, il n’existe actuellement aucun outil permettant de mesurer l’état de fatigue d’une personne. Grâce à de nouvelles recherches menées au Royaume-Uni, une solution pourrait bientôt voir le jour.

La somnolence au volant est un problème de santé publique

Selon le National Safety Council, 43 % des Américains ne dorment pas suffisamment. La fatigue a un impact sur la clarté mentale et les performances physiques et met en péril la sécurité des personnes privées de sommeil et de leur entourage. Selon l’AAA Foundation for Traffic Safety, une ou deux heures de sommeil en moins par rapport aux besoins doublent presque le risque d’accident de voiture.

La National Highway Traffic Safety Administration signale que la somnolence au volant est à l’origine d’environ 100 000 accidents par an, ce qui se traduit par quelque 80 000 blessés et plus de 6 000 morts rien qu’aux États-Unis.

En outre, les effets de la fatigue ne se limitent pas aux routes. Les trois quarts des Américains interrogés affirment se sentir fatigués au travail. Selon la recherche, environ 13 % des blessures sur le lieu de travail sont dues à la fatigue. Les travailleurs des secteurs qui dépendent fortement de l’attention et de la motricité, tels que la construction, la fabrication, la médecine, les transports et les services publics, sont particulièrement vulnérables à la somnolence. La capacité d’évaluer avec précision la somnolence pourrait réduire considérablement les coûts liés aux accidents et à la perte de productivité.

Une nouvelle façon d’évaluer le manque de sommeil

Une équipe de chercheurs de l’université du Surrey a mis au point une méthode d’analyse du sang pour déterminer si une personne a manqué de sommeil. Leurs travaux sont publiés dans la revue Sleep.

« Nous savons tous que le manque de sommeil représente un risque important pour notre santé physique et mentale, en particulier sur une longue période. Cependant, il est difficile d’évaluer de manière indépendante le temps de sommeil d’une personne, ce qui empêche la police de savoir si les conducteurs sont aptes à conduire ou les employeurs de savoir si leurs employés sont aptes à travailler », a commenté le Dr Emma Laing, maître de conférences en bio-informatique à l’université.

Les résultats obtenus par l’équipe constituent une base solide pour de futurs tests qui pourraient être utilisés par les forces de l’ordre pour évaluer la responsabilité de la somnolence au volant dans les accidents de la route ou par les employeurs souhaitant déterminer si les travailleurs sont aptes à exercer leurs fonctions.

Dans une étude dirigée par le directeur du Centre de recherche sur le sommeil de l’université de Surrey, le professeur Derk-Jan Dijk, des échantillons de sang ont été analysés chez des participants qui avaient sauté une nuit de sommeil. L’équipe a examiné des milliers de gènes à la recherche de modifications de leurs niveaux d’expression, puis a utilisé un algorithme d’apprentissage automatique pour une analyse plus approfondie. L’algorithme a détecté 68 gènes affectés et a pu déterminer avec une précision de 92 % si un échantillon provenait d’un participant bien reposé ou privé de sommeil.

« L’identification de ces biomarqueurs est la première étape vers la mise au point d’un test permettant de calculer avec précision le temps de sommeil d’une personne. L’existence même de ces biomarqueurs dans le sang après seulement une période d’éveil de 24 heures montre l’impact physiologique qu’un manque de sommeil peut avoir sur notre corps », a expliqué le Dr Simon Archer, professeur de biologie moléculaire du sommeil.

L’équipe poursuivra ses recherches sur les effets génétiques du manque de sommeil. « La prochaine étape consistera à identifier les biomarqueurs d’un manque de sommeil chronique, dont nous savons qu’il est associé à des effets néfastes sur la santé », a déclaré le Dr Dijk.

Symptômes du manque de sommeil

Lorsqu’une personne ne se repose pas suffisamment, elle commence à ressentir les symptômes du manque de sommeil. Le symptôme le plus évident du manque de sommeil est la sensation de fatigue tout au long de la journée, mais il existe d’autres manifestations, telles que

• des sentiments de dépression ou d’anxiété accrue
• des oublis et une incapacité à se concentrer ou à apprendre
• des problèmes de contrôle des impulsions
• une augmentation de l’appétit et des envies de glucides
• irritabilité et humeur changeante
• un manque de motivation et de dynamisme
• diminution des sentiments d’empathie envers les autres
• manque de coordination
• diminution du désir sexuel

Comprendre les effets du manque de sommeil

Dans un monde toujours en mouvement, il peut être difficile de s’arrêter et de se reposer. Les exigences du travail et de la vie privée peuvent facilement conduire à un manque de sommeil au fil du temps. Le manque de repos peut faire d’une personne un danger pour elle-même et pour les autres, mais il y a aussi un certain nombre d’autres effets négatifs sur la santé physiologique et mentale qui sont associés au manque de sommeil.

Si le fait de manquer d’une nuit de sommeil ne risque pas de nuire à la santé, un manque de sommeil accumulé peut entraîner des problèmes plus graves :

• Le manque de sommeil a un impact sur les parties du cerveau qui gèrent le raisonnement, le traitement des émotions et la formation de nouveaux souvenirs. Un sommeil insuffisant entraîne un mauvais traitement des émotions, une augmentation de l’anxiété et de la dépression, ainsi que des difficultés à former de nouveaux souvenirs.
• Le manque de repos peut entraîner une prise de poids et augmenter le risque d’hypertension, de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral.
• Le manque de sommeil perturbe les rythmes circadiens de l’organisme et interfère avec notre capacité à produire et à libérer des hormones qui régulent la croissance, les processus métaboliques et la fonction de reproduction, ce qui peut entraîner des complications telles qu’une baisse de la fertilité ou le développement de maladies métaboliques comme le diabète de type 2.
• Un sommeil insuffisant augmente la production d’hormones de stress, telles que le cortisol et la norépinéphrine.
• Le manque de sommeil a un impact sur le système immunitaire, ce qui rend plus difficile la lutte contre les maladies et les infections.

Comment parvenir à une bonne hygiène du sommeil

Il est essentiel pour le bien-être général de cultiver des habitudes de sommeil saines. Voici dix conseils pour vous aider à mettre votre routine de sommeil sur la bonne voie.

• Respectez des heures de sommeil et de réveil régulières chaque jour, même le week-end.
• Évitez de faire la sieste pendant la journée.
• Faites de l’exercice régulièrement.
• Renoncez aux stimulants comme la caféine et le tabac avant l’heure du coucher.
• Évitez de manger dans les deux ou trois heures précédant le sommeil.
• La lumière bleue émise par les téléviseurs, les ordinateurs et les appareils mobiles est connue pour perturber le sommeil ; limitez donc le temps passé devant un écran le soir et surtout avant le coucher.
• Instaurez un rituel du coucher.
• Pour un repos optimal, dormez dans un environnement frais, sombre, calme et confortable.
• Utilisez des techniques de relaxation, telles que la méditation ou l’aromathérapie, pour vous détendre avant de dormir.
• Les compléments naturels tels que la camomille, la mélatonine et la valériane sont connus pour aider certaines personnes à s’endormir plus facilement.