Les problèmes de sommeil jouent un rôle important dans le développement et le maintien de nombreux problèmes de santé mentale, mais la raison de ce lien est difficile à comprendre. Selon une nouvelle étude de l’Université d’East Anglia (UEA), le lien entre un sommeil insuffisant et les problèmes de santé mentale pourrait être lié à des déficits dans les régions du cerveau qui tiennent à distance les pensées indésirables. La nouvelle étude, publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences(PNAS), offre de nouvelles perspectives sur les mécanismes cognitifs et neuronaux qui sous-tendent le lien entre le sommeil et la santé mentale. Ces résultats pourraient contribuer à l’élaboration de nouvelles stratégies de traitement et de prévention des problèmes de santé mentale tels que la dépression et l’anxiété.

Les souvenirs peuvent influencer le bien-être émotionnel

Marcus Harrington, maître de conférences à l’école de psychologie de l’UEA, est l’auteur principal de l’article intitulé « Memory control deficits in the sleep-deprived human brain » (déficits de contrôle de la mémoire dans le cerveau humain privé de sommeil). Il a travaillé avec des collègues des universités de York, Cambridge, Sussex et de l’université Queen’s (Canada). Grâce à la neuro-imagerie fonctionnelle, ils ont pu montrer pour la première fois que les déficits de contrôle de la mémoire après une privation de sommeil sont associés à des difficultés d’activation des régions cérébrales qui soutiennent l’inhibition du rappel de la mémoire, et que le rajeunissement nocturne de ces régions cérébrales est associé au sommeil paradoxal (mouvements oculaires rapides).

Le Dr Harrington a déclaré : « Les souvenirs d’expériences désagréables sont associés à des problèmes de mémoire : « Les souvenirs d’expériences désagréables peuvent remonter à la conscience, souvent en réponse à des rappels. « Si ces souvenirs intrusifs sont une nuisance occasionnelle et temporaire pour la plupart des gens, pour ceux qui souffrent de troubles mentaux tels que la dépression, l’anxiété et le syndrome de stress post-traumatique, ils peuvent être récurrents, vifs et dérangeants. Comme les souvenirs jouent un rôle central dans notre perception affective du monde extérieur, les défaillances dans le contrôle de la mémoire pourraient expliquer en grande partie le lien entre la perte de sommeil et la dysrégulation émotionnelle ». Selon les chercheurs, une meilleure compréhension des mécanismes qui déclenchent l’apparition de souvenirs intrusifs est essentielle pour améliorer le bien-être émotionnel et réduire le fardeau global des maladies mentales.

Le sommeil joue un rôle important dans le contrôle de nos souvenirs

85 adultes en bonne santé ont essayé de supprimer des souvenirs indésirables pendant que des images de leur cerveau étaient prises par IRM fonctionnelle. La moitié des participants a bénéficié d’une bonne nuit de sommeil en laboratoire avant l’exercice, tandis que l’autre moitié est restée éveillée toute la nuit. Pendant la suppression de souvenirs, les participants bien reposés ont montré une plus grande activation dans le cortex préfrontal dorsolatéral droit – une région du cerveau qui contrôle les pensées, les actions et les émotions – par rapport à ceux qui sont restés éveillés toute la nuit.

Les participants bien reposés ont également montré une activité moindre dans l’hippocampe – une région du cerveau impliquée dans la récupération de la mémoire – lors des tentatives de suppression de souvenirs indésirables. Parmi les participants qui avaient dormi en laboratoire, ceux qui avaient passé plus de temps en sommeil paradoxal étaient mieux à même d’activer le cortex préfrontal dorsolatéral droit pendant la suppression de souvenirs, ce qui suggère que le sommeil paradoxal joue un rôle dans la restauration des mécanismes de contrôle préfrontal qui sous-tendent la capacité d’empêcher les souvenirs indésirables de s’immiscer dans la conscience. Selon les chercheurs, l’ensemble de ces résultats souligne le rôle essentiel du sommeil dans le maintien du contrôle de nos souvenirs et de nos pensées.