En ce qui concerne les horaires de sommeil, les gens font souvent des compromis afin d’accomplir d’abord tout ce qu’il y a à faire sur leur liste. Toutefois, cette décision peut s’avérer erronée. Une nouvelle étude de l’université du Michigan montre que lorsque les cycles de sommeil sont désynchronisés par rapport à l’horloge interne, ou rythme circadien, cela peut avoir un effet radical sur l’humeur. À l’inverse, le fait de dormir au moment où le corps s’y attend peut considérablement améliorer l’état émotionnel et atténuer les symptômes associés aux troubles de l’humeur, selon l’auteur principal, Daniel Forger, professeur au département de mathématiques et directeur du Michigan Center for Applied and Interdisciplinary Mathematics (Centre du Michigan pour les mathématiques appliquées et interdisciplinaires). Les résultats de cette recherche ont été publiés dans la revue npj Digital Medicine.

Informations quantitatives sur les rythmes circadiens et les cycles de sommeil des individus

On sait depuis longtemps que le sommeil influe sur l’humeur, mais le plus souvent d’une manière conceptuelle, presque légère. Par exemple, nous utilisons souvent des termes tels que « de mauvaise humeur » ou « nerveux » lorsque nous parlons de ce lien. Cependant, des études antérieures ont établi à plusieurs reprises des liens entre le sommeil – sa durée, sa qualité et son interruption – et de graves problèmes de santé mentale, y compris le risque suicidaire. « Le sommeil est important pour nous, mais peut-être pas au même titre que la dépression« , explique le professeur Forger. Pourtant, de très nombreuses recherches montrent que l’humeur influe sur le rythme circadien et le sommeil, et que le rythme circadien et le sommeil influent sur l’humeur. Toutefois, ces recherches ont été menées presque exclusivement dans des environnements contrôlés. Forger et son équipe ont donc entrepris de découvrir ces effets – et les moyens de les utiliser pour améliorer l’humeur – dans le monde réel.

Ce projet a été rendu possible en partie grâce à l’Intern Health Study, un projet financé par les National Institutes of Health de l’université du Michigan qui travaille avec des centaines de résidents en première année de médecine. Dans le cadre de cette étude, les internes remplissent régulièrement des questionnaires sur leur humeur tout en portant des trackers de fitness – des Fitbits, plus précisément – qui surveillent leur fréquence cardiaque, leur activité et leurs habitudes de sommeil. Cette étude a également été soutenue par la National Science Foundation. M. Forger et son équipe ont mis au point des algorithmes pour évaluer les données Fitbit et obtenir des informations quantitatives sur les rythmes circadiens des personnes, leurs cycles de sommeil et la façon dont ils s’alignent. En reliant ces données aux enquêtes quotidiennes sur l’humeur de l’Intern Health Study et en utilisant des questionnaires trimestriels pour détecter la dépression, l’équipe a pu établir des corrélations entre ces correspondances et des mesures réelles de la santé mentale. Les informations tirées du questionnaire – le Patient Health Questionnaire (PHQ-9) en neuf points, largement utilisé dans la recherche et les cliniques – ont donné un chiffre particulièrement frappant en ce qui concerne les personnes dont les rythmes étaient désynchronisés.

La désynchronisation entre l’horloge circadienne centrale et le sommeil a montré l’association négative la plus forte avec l’humeur et les symptômes dépressifs

L’équipe a pu extraire des caractéristiques significatives ou des biomarqueurs à partir de trois modèles clés différents. L’horloge circadienne centrale, qui mesure le temps dans les noyaux suprachiasmatiques du cerveau, coordonne également les horloges circadiennes périphériques. Elle coordonne également les horloges circadiennes périphériques dans d’autres parties du corps. Dans son étude, l’équipe a analysé l’horloge périphérique du cœur. Chez une personne moyenne, l’horloge périphérique du cœur sait qu’elle doit être plus active à 14 heures qu’à 2 heures du matin, a déclaré Forger. Le dernier modèle que l’équipe a pu mesurer concerne les cycles de sommeil des internes en médecine. L’équipe a constaté qu’un cycle de sommeil désynchronisé par rapport à l’horloge circadienne périphérique – c’est-à-dire l’heure à laquelle le cœur pense qu’il est – a généralement un effet négatif sur l’humeur. Toutefois, lorsque le rythme circadien central d’une personne était déréglé par rapport à son cycle de sommeil, un effet négatif a été observé lorsque le stagiaire effectuait un travail posté. En d’autres termes, le désalignement entre le sommeil et l’horloge interne centrale était dû à l’activité professionnelle.

Et lorsque ce décalage affectait l’humeur, son effet était plus prononcé que dans le cas du décalage périphérique. « En particulier, le décalage entre l’horloge circadienne centrale et le sommeil a montré la plus forte association négative avec l’humeur et les symptômes dépressifs, y compris les troubles du sommeil, les problèmes d’appétit et même les pensées suicidaires », a déclaré Dae Wook Kim, un autre des auteurs principaux de l’étude. Kim a participé à la réalisation de l’étude en tant que post-doctorant à l’U-M et est aujourd’hui professeur assistant à l’Institut coréen des sciences et technologies avancées. Ces résultats remettent en question les hypothèses antérieures concernant les effets uniformes de la perturbation circadienne sur les différentes horloges physiologiques.

La remise en cause de ces hypothèses soulève de nouvelles questions sur la manière et le moment où ces perturbations se manifestent dans d’autres populations, notamment chez les lycéens, les personnes âgées et les personnes souffrant de troubles mentaux. L’équipe commence déjà à appliquer sa méthodologie d’étude à certains de ces groupes. Selon les chercheurs, il n’est pas surprenant que le contexte soit important. Après tout, les étudiants préparent leurs examens et les vacanciers voyagent à l’autre bout du monde sans que les quarts de nuit ou le décalage horaire n ‘affectent leur humeur de manière significative. Cependant, l’étude montre que nous pouvons comprendre quand ces troubles nous affectent et quand un peu de repos peut nous aider en utilisant la technologie à notre disposition. Ou, plus précisément, sur nos poignets. C’est pourquoi, selon M. Forger, cette technologie est évolutive et pourrait aider d’innombrables personnes.