Pourquoi certaines personnes ont-elles besoin de si peu de sommeil ? Des chercheurs en chronobiologie pourraient avoir découvert une mutation génétique à l’origine des petits dormeurs, c’est-à-dire des personnes qui ont besoin de très peu de repos.

Que pourriez-vous faire de votre temps libre si vous n’aviez pas besoin de dormir ? Ces heures supplémentaires pourraient être consacrées à des études, à des revenus supplémentaires ou tout simplement à des activités de loisirs. La plupart des gens ont besoin d’environ huit heures de sommeil par nuit pour s’épanouir, mais il existe des exceptions notables. Certains hommes et femmes, appelés « petits dormeurs », n’ont besoin que de quatre à six heures de sommeil par nuit. Alors que le reste d’entre nous dort la nuit, d’autres sont libres d’utiliser les heures supplémentaires comme bon leur semble. Les chercheurs ont peut-être percé le secret de la génétique des personnes chanceuses qui ont un faible besoin de sommeil, suggérant qu’une mutation génétique pourrait en être la cause.

La biologie des petits dormeurs

Les petits dormeurs sont étudiés par les scientifiques depuis leur découverte dans les années 90. Alors que la plupart d’entre nous peuvent à peine survivre avec quatre heures de sommeil, d’autres semblent s’en accommoder. Ces personnes représentent une infime minorité de la population mondiale, moins de 1 %. Les scientifiques ont été déconcertés par le fait que ces personnes puissent survivre avec de très petites quantités de sommeil et ont suggéré qu’une mutation génétique pourrait en être la cause. Les chercheurs ont en effet découvert le gène probablement responsable de cette caractéristique.

DEC2 : le gène du sommeil efficace

Les chercheurs ont remarqué qu’une mère et une fille qui avaient toutes deux besoin de très peu de sommeil partageaient une mutation dans un gène connu sous le nom de DEC2. Lorsqu’ils ont élevé des souris porteuses de cette mutation génétique, celles-ci ont également eu besoin de très peu de sommeil. À l’examen physique, la mutation génétique a eu d’autres effets intéressants. Les souris présentaient des connexions accrues entre les parties du cerveau qui coordonnent les sensations et la mémoire. Elles n’étaient pas non plus susceptibles d’être en surpoids, une observation qui s’applique généralement aux personnes qui dorment peu.

Comment une personne peut-elle dormir jusqu’à la moitié du temps recommandé sans effets sur la santé ? Les scientifiques pensent que les petits dormeurs dorment tout simplement plus efficacement. L’amélioration des connexions avec les zones du cerveau qui contrôlent la mémoire laisse penser qu’il pourrait s’agir d’un élément très important du puzzle, car la consolidation de la mémoire est l’une des tâches les plus importantes que nous effectuons pendant le sommeil.

Pouvez-vous devenir un petit dormeur ?

Êtes-vous un petit dormeur ? Les scientifiques s’empressent de souligner que toutes les personnes qui dorment quatre heures par nuit ne sont pas porteuses de cette mutation. En général, les personnes qui dorment très peu se répartissent en trois catégories: celles qui souffrent de troubles du sommeil, celles qui sont réellement des petits dormeurs et celles qui croient être des petits dormeurs mais qui souffrent des effets physiques de leur manque de qualité de sommeil. Bien que nous connaissions désormais le gène responsable du besoin de sommeil, il n’existe toujours pas de moyen d’induire une mutation génétique chez l’homme. Par conséquent, même si vous souhaitez avoir quelques heures de plus dans vos journées, vous continuerez probablement à avoir besoin de huit bonnes heures de sommeil dans un avenir prévisible.