Un premier essai contrôlé randomisé (ECR) sur le temps d’écran des jeunes enfants montre que la réduction du temps d’écran dans l’heure précédant le coucher améliore la qualité dusommeil des jeunes enfants.

Utilisation des écrans chez les jeunes enfants

Il est bien établi qu’un mauvais sommeil dans la petite enfance est associé à des résultats négatifs tels que des problèmes de santé, des difficultés de développement et des problèmes de comportement. L’étude « Bedtime Boost » , financée par la Nuffield Foundation, est le premier essai contrôlé randomisé à étayer les recommandations pédiatriques visant à limiter le temps d’écran des jeunes enfants à l’heure du coucher. Des chercheurs de l’université de Bath, de l’université des arts de Londres (UAL), de Birkbeck, de l’université Queen Mary de Londres et du King’s College de Londres ont recruté des familles de tout-petits âgés de 16 à 30 mois dans tout Londres.

Parmi elles, 105 familles qui utilisaient déjà des écrans avec leur enfant au moment du coucher ont été assignées au hasard soit à l’intervention – on a demandé aux parents d’éliminer le temps d’écran dans l’heure précédant le coucher et de le remplacer par un coffret d’activités non liées à l’écran (par exemple, jeux apaisants, lecture ou puzzles) sur une période de sept semaines – soit aux conditions de contrôle avec des activités appropriées mais sans mention du temps d’écran. Le sommeil des enfants a été enregistré avant et après l’intervention à l’aide d’un capteur de mouvement portable.

Les parents du groupe d’intervention ont réussi à réduire le temps d’écran de leurs enfants au moment du coucher, et la qualité du sommeil des enfants s’est améliorée, avec un sommeil nocturne plus efficace et moins de réveils nocturnes. Le professeur Rachael Bedford, qui a dirigé la recherche à l’université de Bath et qui est maintenant à la tête du laboratoire de développement de l’enfant de Queen Mary et co-directrice du projet, a déclaré : « Nous avons travaillé en étroite collaboration avec les parents et les professionnels de la petite enfance : « Nous avons travaillé en étroite collaboration avec les parents et les professionnels de la petite enfance pour faire en sorte que l’intervention Bedtime Boost soit peu coûteuse et facile à mettre en œuvre. Les résultats suggèrent que l’étude était tout à fait faisable pour les parents, toutes les familles ayant participé à l’intervention ayant terminé l’étude. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre comment le changement de la façon dont les familles utilisent les médias à l’écran peut influencer ces effets.

Selon le responsable de l’étude, le professeur Tim Smith du Creative Computing Institute de l’UAL, des études corrélationnelles antérieures ont montré que plus les tout-petits passent de temps devant des écrans, plus leur sommeil est perturbé. Cependant, il n’était pas possible de savoir si l’utilisation des écrans provoquait des problèmes de sommeil ou vice versa. L’étude Bedtime Boost fournit les premières preuves préliminaires que l’élimination de l’utilisation des écrans dans la routine du coucher des tout-petits peut conduire à un meilleur sommeil. D’autres travaux sont nécessaires pour reproduire ces effets dans un plus grand nombre de familles.

Temps d’écran et commotion cérébrale

Mais le temps passé devant un écran peut-il aussi avoir une influence positive sur les enfants ? Des recherches antérieures ont montré que le temps passé devant un écran peut ralentir la récupération des enfants après une commotion cérébrale, mais de nouvelles recherches menées par l’Université de la Colombie-Britannique et l’Université de Calgary suggèrent que l’interdiction du temps passé devant un écran n’est pas la solution. Les chercheurs ont examiné les liens entre le temps d’écran déclaré par plus de 700 enfants âgés de 8 à 16 ans dans les 7 à 10 jours suivant une blessure et les symptômes signalés par eux et leurs soignants au cours des six mois suivants. Les enfants dont les symptômes de commotion cérébrale se sont résorbés le plus rapidement avaient passé un temps modéré devant l’écran. Nous appelons ce groupe le groupe « Boucles d’or », car il semble que trop ou trop peu de temps passé devant un écran ne soit pas idéal pour se remettre d’une commotion cérébrale », explique Molly Cairncross, professeur adjoint à l’université Simon Fraser, qui a mené l’étude en tant que stagiaire postdoctoral avec Noah Silverberg, professeur agrégé au département de psychologie de l’université de la Colombie-Britannique. Les résultats montrent que la recommandation courante d’éviter autant que possible les smartphones, les ordinateurs et les télévisions n’est peut-être pas la meilleure pour les enfants. »

L’étude faisait partie d’un projet plus vaste d’étude des commotions cérébrales appelé Advancing Concussion Assessment in Pediatrics (A-CAP), dirigé par le professeur de psychologie Keith Yeates de l’université de Calgary et financé par les Instituts de recherche en santé du Canada. Les données proviennent de participants âgés de 8 à 16 ans ayant subi une commotion cérébrale ou une blessure orthopédique telle qu’une entorse de la cheville ou une fracture du bras et traités dans l’une des cinq salles d’urgence du Canada. L’inclusion des enfants souffrant de blessures orthopédiques avait pour but de comparer leur rétablissement à celui du groupe ayant subi une commotion cérébrale.

Les patients du groupe ayant subi une commotion cérébrale présentaient généralement des symptômes relativement plus graves que leurs homologues souffrant de lésions orthopédiques, mais au sein du groupe ayant subi une commotion cérébrale, il ne s’agissait pas simplement d’une aggravation des symptômes avec l’augmentation du temps passé devant l’écran. Même les enfants qui passaient peu de temps devant un écran se rétablissaient plus lentement. Les enfants utilisent les smartphones et les ordinateurs pour rester en contact avec leurs pairs. Le fait d’éviter complètement ces écrans pourrait donc conduire à des sentiments d’isolement, de solitude et de manque de soutien social. Selon les chercheurs, ces facteurs ont un impact négatif sur la santé mentale des enfants, ce qui peut retarder la guérison.

L’étude de l’UBC/Calgary diffère d’une autre étude en ce sens qu’elle a suivi le temps passé devant un écran et la guérison sur une plus longue période. L’étude précédente a montré que le temps passé devant un écran ralentissait la guérison, mais elle n’a mesuré l’utilisation de l’écran que pendant les 48 premières heures et les symptômes que pendant 10 jours. Cette période plus longue a permis de faire une autre découverte intéressante. Le temps passé devant un écran au cours de la phase initiale de rétablissement n’a eu que peu d’impact sur les résultats à long terme en matière de santé. Après 30 jours, les enfants ayant subi une commotion cérébrale ou d’autres types de blessures ont signalé des symptômes similaires, quelle que soit leur utilisation précoce de l’écran. Les chercheurs ont également constaté que le temps passé devant un écran semblait avoir moins d’influence sur les symptômes que d’autres facteurs tels que le sexe, l’âge, les habitudes de sommeil, l’activité physique ou les symptômes préexistants. En fin de compte, les résultats suggèrent que des restrictions générales sur le temps passé devant un écran pour les enfants et les adolescents souffrant d’une commotion cérébrale pourraient ne pas être utiles. Les chercheurs suggèrent plutôt d’adopter la même approche que pour d’autres activités, à savoir la modération. Si les symptômes réapparaissent, il est toujours possible de limiter le temps passé devant un écran.