Gli infermieri si sacrificano per gli altri a ogni turno, sopportando lunghe ore in piedi e l’esposizione ad agenti patogeni mortali. Tuttavia, il fatto di lavorare in turni insoliti può rappresentare un pericolo ancora maggiore per la salute degli infermieri e di altri professionisti che non lavorano in turni diurni standard.
Lo studio sulla salute degli infermieri
Il Nurses’ Health Study è uno degli studi più lunghi e completi sulla salute delle donne, che dal 1976 studia l’impatto di diverse variabili. Quasi un quarto di milione di infermiere ha partecipato a questa ricerca, fornendo informazioni su una serie di variabili relative allo stile di vita e alla salute e consentendo ai ricercatori di monitorare la loro salute.
Tra le altre cose, sono stati tracciati i turni di lavoro di questi infermieri, trasformando questo enorme progetto di ricerca in uno studio non intenzionale sulla cronobiologia e sugli effetti del lavoro a turni sul ritmo circadiano. Alcuni infermieri lavorano costantemente di notte, altri almeno tre volte al mese e l’ultimo gruppo quasi mai. I ricercatori hanno iniziato a notare una tendenza: Gli infermieri che facevano i turni di notte avevano un rischio maggiore di morte per una serie di cause apparentemente non correlate.
Turni di notte e durata della vita
Gli infermieri che facevano il turno di notte avevano il 19 percento di probabilità in più di morire di malattie cardiache e oltre il 25 percento in più di morire di cancro ai polmoni. Questi infermieri avevano anche una maggiore probabilità di subire incidenti che si ripercuotevano negativamente sia su di loro che sui pazienti. L’aumento del rischio di malattie e incidenti si traduce in una vita più breve per gli infermieri che lavorano di notte, e probabilmente anche per gli altri lavoratori che fanno i turni di notte.
In che modo il lavoro notturno può influire sull’aspettativa di vita? Le persone che lavorano di notte subiscono interruzioni del ritmo circadiano che impediscono un’efficace riparazione del DNA e alterano l’equilibrio di importanti sostanze neurochimiche come la serotonina e la melatonina. Mantenere un ritmo circadiano sano è essenziale per la salute cerebrale e cardiovascolare, ma è quasi impossibile per le persone che fanno orari strani. L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha addirittura etichettato il lavoro notturno come cancerogeno a causa degli effetti sulla riparazione del DNA e sul rischio di cancro.
Cosa significa per gli altri lavoratori a turni?
L’infermiere non è l’unica professione in cui il lavoro notturno è spesso necessario. Quasi il 20% dei lavoratori di tutto il mondo lavora di notte. Questi lavoratori sono soggetti agli stessi fattori di stress biologico del lavoro notturno: interruzione del ritmo circadiano, alterazione del processo decisionale e dei tempi di reazione e aumento del rischio di un’ampia gamma di malattie croniche e pericolose per la vita.
Anche se questo può sembrare terribile per le persone che devono lavorare di notte, la comprensione del problema è il primo passo per risolverlo. Strategie come la terapia della luce, l’integrazione di melatonina e la modifica della dieta possono contribuire a ridurre gli effetti del lavoro notturno e aiutare le persone a mantenere un ritmo circadiano sano, indipendentemente dai loro orari. I ricercatori in cronobiologia sono alla ricerca di modi per ripristinare un ritmo biologico sano nelle persone che non possono evitare i turni di notte.
Gli studi stanno dimostrando ai medici quanto il sonno e un ritmo circadiano sano siano importanti per la salute generale. Soprattutto, stanno facendo luce sui processi cellulari che compongono un ritmo circadiano sano e sui modi in cui le persone prive di sonno di qualsiasi tipo possono raggiungere la buona salute che meritano.
