I medici hanno notato da tempo che i ritmi circadiani cambiano con l’invecchiamento. Una nuova ricerca suggerisce che ciò è dovuto all’azione di geni precedentemente sconosciuti.
La maggior parte delle persone che hanno parenti anziani hanno notato che questi vivono secondo un ritmo diverso. Gli anziani tendono ad andare a letto presto, ad alzarsi presto e a sonnecchiare di più durante la giornata. Inoltre, sono più inclini all’insonnia, alla stanchezza e ad altri sintomi delle notti insonni. Un nuovo studio ha individuato i geni responsabili di questi cambiamenti del ritmo circadiano che sembrano essere associati all’età.
Come cambiano i ritmi circadiani con l’età?
I ritmi circadiani cambiano nel corso della vita umana in modi prevedibili. In età avanzata si assiste a un netto cambiamento nella quantità di tempo in cui dormiamo: molti anziani dormono molto meno di quanto facessero in gioventù. Questo può portare a sonnecchiare e ad andare a letto presto, due comportamenti comunemente osservati negli anziani.
Ci sono anche altri cambiamenti nel ritmo circadiano. Gli anziani tendono a svegliarsi prima al mattino e ad avere una migliore capacità cognitiva nelle ore mattutine rispetto ai giovani. Inoltre, gli anziani mostrano una minore variazione della temperatura corporea e di altri importanti segnali biologici del tempo.
Non tutti i cambiamenti del ritmo circadiano negli anziani sono così benigni. Molte persone anziane, in particolare quelle affette da demenza, soffrono di un comportamento noto come “sundowning”, in cui le persone diventano più confuse e agitate la sera e la notte. Inoltre, anche gli anziani sani possono soffrire della perdita di sonno in aree chiave come la regolazione emotiva e la funzione cognitiva.
Il cervello che invecchia
Studi post-mortem sul cervello di persone anziane hanno rilevato che la corteccia cerebrale e le strutture circostanti sono particolarmente soggette alla degenerazione legata all’età. L’ipotalamo, che è il motore dei ritmi circadiani, è particolarmente soggetto a questi cambiamenti. I neuroni di quest’area chiave del cervello degenerano rapidamente verso la fine della vita umana, contribuendo alla graduale perdita delle funzioni cognitive e a molti dei cambiamenti del ritmo circadiano che associamo all’età.
I geni alla base dei cambiamenti del ritmo circadiano legati all’età
Un nuovo studio cronobiologico ha identificato i geni che possono essere responsabili di questi cambiamenti del ciclo sonno-veglia legati all’età. Questi geni sono attivi in persone di tutte le età, ma con l’avanzare dell’età prendono il sopravvento e diventano i motori dominanti del ritmo circadiano. I ricercatori ritengono che questi geni possano diventare dominanti per compensare la perdita di altri geni dell’orologio biologico dovuta all’età.
Purtroppo, con l’età gli esseri umani subiscono molti danni al DNA. Inoltre, alcuni geni smettono di funzionare per ragioni sconosciute. Molti dei cambiamenti che associamo all’invecchiamento, come i cambiamenti nella struttura della pelle e la perdita della memoria a breve termine, sono in realtà dovuti alla perdita di funzione di molti geni.
Nuove scoperte, nuove speranze
Il modo esatto in cui questi geni differiscono dagli altri geni del ritmo circadiano conosciuti sarà oggetto di studi futuri. Si spera che queste nuove scoperte facciano luce su nuovi trattamenti per i disturbi del sonno e altri disturbi che compaiono in età avanzata. Potrebbe essere possibile estendere la funzione dei geni del ritmo circadiano che smettono di funzionare con l’età. Inoltre, la sostituzione dei prodotti di questi geni potrebbe essere una potente via di trattamento.
Il trattamento della depressione, della perdita di memoria e dei disturbi del sonno negli anziani è uno dei compiti più impegnativi per i medici specializzati in geriatria. L’identificazione del modo in cui i ritmi circadiani cambiano e dei geni responsabili di questi cambiamenti è solo il primo passo verso lo sviluppo di trattamenti migliori per questi disturbi comuni degli anziani. Questi sviluppi renderanno gli anziani più sani e felici, permettendo a tutti noi di dormire meglio la notte.
