Perché è necessario dormire? Un nuovo studio suggerisce che il sonno resetta il cervello riducendo le giunzioni tra le cellule nervose e questo potrebbe essere fondamentale per la salute umana.

La concezione del sonno e del suo scopo è cambiata nel corso dei secoli, anche per quanto riguarda la quantità di sonno che consideriamo ideale, le condizioni di sonno che preferiamo e persino il fatto che dormiamo in un unico blocco o suddiviso in più parti distinte. Tuttavia, una cosa non cambia mai: le persone e la maggior parte degli esseri viventi hanno bisogno di dormire per essere sani e felici. Le nuove ricerche sulla biologia circadiana suggeriscono che il sonno notturno è importante per molte ragioni, tra cui il modo in cui il sonno resetta il cervello, consentendogli di funzionare meglio durante la giornata successiva.

Il cervello sovraccarico di lavoro?

Tendiamo a pensare al nostro cervello come alla sede del pensiero e della cognizione. Sebbene sia vero, il cervello funge anche da pannello di controllo per molti dei nostri processi quotidiani. Il nostro cervello coordina ogni azione che compiamo, dal movimento alla respirazione. Inoltre, il nostro cervello deve controllare gli ormoni del nostro corpo e dire alle cellule quando svolgere funzioni importanti come la crescita e la riproduzione.

La costante attività del nostro cervello porta a una forte usura. Il tempo è necessario per eseguire la manutenzione di base delle cellule e per eliminare i prodotti di scarto. Inoltre, il cervello ha bisogno di tempo per far crescere nuove connessioni quando impariamo nuove abilità e assimiliamo nuove informazioni e ricordi. Queste funzioni richiedono molto tempo. È per questo che trascorriamo circa un terzo della nostra vita dormendo.

Nuove prove che il sonno resetta il cervello

Gli scienziati hanno scoperto una delle tante importanti funzioni biochimiche del sonno. I più recenti studi dimostrano che, mentre pensiamo e acquisiamo nuove informazioni durante il giorno, le sinapsi del nostro cervello, o connessioni, sono sottoposte a una costante stimolazione. Questo fa sì che crescano di dimensioni. Se questa crescita continuasse, le cellule reagirebbero riducendo la regolazione dei recettori e adottando misure per arginare la crescita. Uno studio condotto sui topi ha scoperto che le loro sinapsi si sono effettivamente ridotte mentre dormivano, consentendo una nuova crescita e la creazione di nuove connessioni durante il giorno successivo.

Questa tendenza è stata osservata in tutta la corteccia cerebrale dei topi, che è la parte del cervello responsabile del pensiero, della memoria e persino del movimento cosciente. Senza questo tempo di ripristino, le cellule neurali verrebbero sopraffatte e smetterebbero di funzionare. Questo potrebbe essere il meccanismo alla base della perdita di memoria e di cognizione che si verifica anche con disturbi del sonno di breve durata come il jet lag.

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Dormire, forse ricordare

Quanto è importante questo processo di resettaggio? Studi precedenti hanno indicato che il sonno è uno dei fattori più importanti per la memoria e la cognizione. Infatti, gli animali privati del sonno mostrano prestazioni molto inferiori in vari test di memoria e mentali, mentre quelli che dormono a sufficienza eccellono. Anche il deterioramento degli esseri umani con l’avanzare dell’età sembra essere parzialmente legato al sonno: gli esseri umani hanno maggiori probabilità di sviluppare demenza e di funzionare a un livello inferiore quando soffrono di disturbi del sonno.

Non sorprende che il sonno resetti il cervello, poiché la maggior parte di noi si sveglia dopo una buona notte di sonno sentendosi rinvigorita e pronta ad affrontare le sfide della giornata. Tuttavia, la comprensione dei processi alla base di questo riavvio del cervello può consentirci di trattare meglio le persone che soffrono di disturbi del sonno e gli effetti fisici devastanti che la mancanza di sonno può causare.