Una nuova ricerca indica che una minore percentuale di determinate fasi del sonno è associata a una riduzione del volume cerebrale nelle regioni vulnerabili allo sviluppo della malattia di Alzheimer nel tempo. I risultati mostrano che gli individui con una minore proporzione di tempo trascorso nel sonno profondo e nel sonno con movimento rapido degli occhi avevano volumi più bassi in regioni cerebrali critiche, in particolare nella regione parietale inferiore, che è nota per subire cambiamenti strutturali precoci nella malattia di Alzheimer. I risultati sono stati aggiustati per i possibili fattori confondenti, come le caratteristiche demografiche, l’abitudine al fumo, il consumo di alcol, l’ipertensione e le malattie coronariche.

“I nostri risultati forniscono una prima prova che la diminuzione della neuroattività durante il sonno può contribuire all’atrofia cerebrale e quindi aumentare il rischio di Alzheimer”, ha dichiarato l’autore principale Gawon Cho, che ha conseguito un dottorato in salute pubblica ed è borsista post-dottorato presso la Yale School of Medicine di New Haven, nel Connecticut. Questi risultati sono particolarmente significativi perché aiutano a caratterizzare il modo in cui la privazione del sonno, un disturbo molto diffuso tra gli adulti di mezza età e anziani, può essere correlata alla patogenesi della malattia di Alzheimer e del deterioramento cognitivo. Lo studio è stato pubblicato sul Journal of Clinical Sleep Medicine, la pubblicazione ufficiale dell’American Academy of Sleep Medicine.

Connessione tra il sonno e la salute del cervello a lungo termine

Secondo l’Alzheimer’s Association, il morbo di Alzheimer è una malattia degenerativa del cervello e la principale causa di demenza. L’Alzheimer è la causa principale del declino cognitivo negli anziani ed è responsabile di circa il 70% dei casi di demenza. La mancanza di sonno è un sintomo comune della malattia e una forza trainante che può accelerarne la progressione. Lo studio ha analizzato i dati di 270 partecipanti con un’età media di 61 anni. Il 53% era di sesso femminile e tutti i partecipanti erano bianchi. Sono stati esclusi dall’analisi i soggetti che avevano già subito un ictus, che potevano essere affetti da demenza o che presentavano altre patologie cerebrali significative. Lo studio ha utilizzato la polisonnografia per valutare l’architettura del sonno al basale. Sono state utilizzate tecniche avanzate di neuroimmagine per misurare il volume cerebrale da 13 a 17 anni dopo.

Secondo gli autori, lo studio rivela un importante legame tra il sonno e la salute cerebrale a lungo termine e mette in luce potenziali modi per ridurre il rischio di Alzheimer. L’architettura del sonno potrebbe essere un fattore di rischio modificabile per la malattia di Alzheimer e le demenze correlate, offrendo la possibilità di esplorare misure per ridurre il rischio o ritardare l’insorgenza della malattia di Alzheimer. I ricercatori hanno sottolineato che sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno le relazioni causali tra l’architettura del sonno e la progressione della malattia di Alzheimer.

Sia chi ha il sonno corto sia chi ha il sonno lungo ha un rischio maggiore di malattia di Alzheimer

Uno studio pluriennale condotto su adulti anziani ha rilevato che sia chi dorme poco che chi dorme molto ha un declino cognitivo maggiore rispetto a chi dorme in modo moderato, anche tenendo conto degli effetti della malattia di Alzheimer precoce. Lo studio è stato condotto da ricercatori della Washington University School of Medicine di St. Louis. Il sonno insufficiente e la malattia di Alzheimer sono entrambi associati al declino cognitivo e si è rivelato difficile separare gli effetti dei due. Osservando la funzione cognitiva di un ampio gruppo di adulti anziani per diversi anni e analizzando questa funzione rispetto ai livelli di proteine legate all’Alzheimer e alle misurazioni dell’attività cerebrale durante il sonno, i ricercatori sono stati in grado di generare dati cruciali che aiutano a districare la complicata relazione tra sonno, Alzheimer e funzione cognitiva.

Lo studio suggerisce, secondo i ricercatori, che esiste un intervallo intermedio, o “sweet spot”, per il tempo totale di sonno in cui le prestazioni cognitive sono stabili nel tempo. Tempi di sonno brevi e lunghi sono stati associati a prestazioni cognitive più scarse, probabilmente a causa di sonno insufficiente o di scarsa qualità del sonno. Una domanda senza risposta è se sia possibile intervenire per migliorare il sonno, ad esempio aumentando di circa un’ora la durata del sonno per chi dorme poco. Questo avrebbe un effetto positivo sulle loro prestazioni cognitive, impedendone il declino? Per rispondere a questa domanda sono necessari ulteriori dati longitudinali.

La ricerca ha già dimostrato che sia chi dorme poco che chi dorme molto e si auto-identifica come tale ha maggiori probabilità di ottenere risultati scadenti nei test cognitivi, ma questi studi sul sonno di solito non includono ricerche sulla malattia di Alzheimer. Per esaminare gli effetti separati del sonno e dell’Alzheimer sulla cognizione, il primo autore Brendan Lucey, MD, professore associato di neurologia e direttore del Washington University Sleep Medicine Center, e i suoi colleghi si sono rivolti a volontari che partecipano a studi sull’Alzheimer attraverso il Charles F. and Joanne Knight Alzheimer’s Disease Research Center dell’università. Questi volontari si sottopongono a esami clinici e cognitivi annuali e forniscono un campione di sangue che viene analizzato per la variante genetica APOE4 ad alto rischio di Alzheimer. Per questo studio, i partecipanti hanno anche fornito campioni di liquido cerebrospinale per misurare i livelli di proteine dell’Alzheimer e hanno dormito per quattro o sei notti con un piccolo monitor per elettroencefalogramma (EEG) legato alla fronte per misurare l’attività cerebrale durante il sonno.

La qualità del sonno può essere cruciale, non solo il tempo totale di sonno

In totale, i ricercatori hanno ottenuto dati sul sonno e sull’Alzheimer da 100 partecipanti la cui funzione cognitiva era stata monitorata per una media di quattro anni e mezzo. La maggior parte (88) non presentava alcun deterioramento cognitivo, 11 erano molto lievi e uno aveva un lieve deterioramento cognitivo. L’età media al momento dello studio del sonno era di 75 anni. I ricercatori hanno riscontrato una relazione a forma di U tra il sonno e il declino cognitivo. Complessivamente, i punteggi cognitivi sono diminuiti per coloro che dormivano meno di 4,5 o più di 6,5 ore a notte, come misurato dall’EEG, mentre i punteggi sono rimasti stabili per coloro che si trovavano nel mezzo dell’intervallo. L’EEG tende a fornire stime del tempo di sonno che sono inferiori di circa un’ora rispetto al tempo di sonno auto-riferito, quindi i risultati corrispondono a 5,5-7,5 ore di sonno auto-riferito, secondo Lucey.

La relazione a forma di U si è mantenuta anche per le misure di alcune fasi del sonno, tra cui il sonno REM (movimento rapido degli occhi o sonno onirico) e il sonno non-REM. Inoltre, la relazione è rimasta anche dopo aver aggiustato i fattori che possono influenzare sia il sonno che la cognizione, come l’età, il sesso, i livelli di proteine dell’Alzheimer e la presenza di APOE4. “È stato particolarmente interessante vedere che non solo quelli con tempi di sonno brevi, ma anche quelli con tempi di sonno lunghi avevano un maggiore declino cognitivo”, ha detto il co-autore David Holtzman, professore di neurologia. Questo suggerisce che la qualità del sonno può essere cruciale, non solo la durata totale del sonno. Le esigenze di sonno di ognuno sono uniche e le persone che si svegliano ben riposate dopo brevi o lunghi periodi di sonno non dovrebbero sentirsi obbligate a cambiare le loro abitudini, ha detto Lucey. Ma chi non riesce a dormire bene dovrebbe sapere che i problemi del sonno possono spesso essere trattati.