Avete problemi ad addormentarvi o a svegliarvi? Alcune persone soffrono di una sindrome chiamata disturbo del sonno non di 24 ore, molte senza nemmeno rendersene conto.

Circa un americano su tre soffre di un disturbo del sonno e in paesi come la Germania e l’Austria ne è affetto uno su quattro. Alcuni di questi, come il jet lag sociale, sono causati da una mancata corrispondenza tra stile di vita ed esigenze di sonno. Tuttavia, alcuni disturbi del sonno sono causati da un problema innato del ritmo circadiano. Il disturbo del sonno non di 24 ore è una di queste sindromi.

Il ritmo circadiano e il sonno

Il ritmo circadiano si riferisce al ciclo innato luce-buio, che regola non solo il sonno e la veglia, ma anche la riparazione cellulare, il metabolismo e una serie di processi biochimici. La maggior parte delle persone ha un ritmo circadiano di circa 24,15 ore, che corrisponde all’incirca alla durata delle nostre giornate. Questo ci permette di dormire e svegliarci in sintonia con i cicli naturali del nostro pianeta.

Avere un ritmo circadiano diverso dalle 24 ore è più che un inconveniente. Le persone con un ritmo circadiano non di 24 ore soffrono di una serie di problemi che vanno oltre la semplice incapacità di dormire. Possono essere costantemente stanchi, ma non riuscire a dormire quando è il momento. Questo comporta una serie di sintomi come il dormire a orari strani, la confusione mentale, la depressione e le difficoltà di apprendimento. Queste persone possono anche avere un sistema immunitario meno reattivo ed essere più suscettibili alle malattie associate alla mancanza di sonno di qualità, come le malattie cardiache e il diabete. Questo disturbo è particolarmente comune nelle persone completamente cieche, che non sono in grado di percepire la luce e di sintonizzare i loro ritmi circadiani sui cicli luce-buio. In effetti, il 70% delle persone completamente cieche ne è affetto. Tuttavia, anche un piccolo numero di persone vedenti ne è affetto.

Come la luce influisce sul sonno

Il disturbo del sonno non 24 ore colpisce fino al 70% delle persone completamente cieche. Ciò è dovuto all’effetto della percezione della luce sul nostro ritmo circadiano. Quando le retine dei nostri occhi percepiscono la luce, inviano un messaggio a un “orologio” nel nostro cervello chiamato nucleo soprachiasmatico dell’ipotalamo. Questa piccola parte del cervello segnala alla ghiandola pineale di arrestare la produzione di melatonina e di aumentare il rilascio di ormoni associati alla vigilanza. Quando i nostri occhi non percepiscono la luce, questo processo si interrompe completamente. Il cervello e il corpo non hanno modo di sincronizzarsi con il mondo esterno.

Nonostante questo disturbo sia estremamente comune nelle persone affette da cecità completa, spesso viene diagnosticato in modo errato. Spesso si pensa che le persone che soffrono di questo disturbo siano affette da depressione, ADHD, fibromialgia e altre malattie croniche, perché gli effetti del sonno insufficiente imitano questi disturbi.

Trattamenti per il Disturbo da Sonno Senza 24 Ore

Sebbene non esista una cura per questo disturbo, i ricercatori di cronobiologia hanno trovato molti trattamenti promettenti. Gli integratori di melatonina sono spesso utili per consentire alle persone di dormire al momento giusto. Se la persona non è completamente cieca, anche la terapia della luce può essere utile. Inoltre, esiste un nuovo farmaco chiamato Hetlioz, o tasimelteon, che si sta rivelando promettente. Questo farmaco è una sostanza chimica che imita la melatonina e può essere efficace per trattare questo disturbo del sonno e il jet lag. Questo farmaco non è adatto a tutti a causa degli effetti collaterali, come la depressione, ma potrebbe aiutare molte persone a ottenere il sonno ristoratore di cui hanno bisogno.

Vivere in modo non sincronizzato con il nostro ambiente naturale significa non riuscire a dormire bene. I ricercatori stanno attualmente studiando il disturbo del sonno non di 24 ore per comprendere meglio questo disturbo e trovare nuovi trattamenti innovativi per mitigarne gli effetti negativi.