Immaginate di dormire solo quattro ore a notte e di svegliarvi riposati. Anche se questa non è la norma per la maggior parte della popolazione, esiste un piccolo gruppo di persone in cui questa è una realtà.

È un fatto generalmente accettato che la persona media ha bisogno di circa otto ore di sonno ogni notte per il corretto funzionamento del proprio corpo. Chi non riesce a dormire le otto ore raccomandate spesso subisce effetti negativi come mal di pancia, mal di testa persistente e stanchezza. Tuttavia, ci sono persone che riescono a dormire solo quattro o sei ore a notte. I medici classificano queste persone come “dormitori brevi“.

Come mai è insolito?

Chi ha il sonno corto è diverso da chi si priva consapevolmente del sonno. Nella frenetica quotidianità della vita moderna, la maggior parte delle persone impara ad accontentarsi di sole sei o sette ore di sonno. Superano gli effetti negativi, di solito con l’aiuto della caffeina. Una volta terminata la settimana lavorativa, cercano di recuperare la differenza facendo dei sonnellini o dormendo nei fine settimana. I dormiglioni corti sono un po’ diversi e sembrano essere ideali per questo stile di vita moderno. I dormiglioni corti sono unici per la loro capacità di lavorare con sole quattro o sei ore di sonno al giorno senza subire alcun effetto negativo. Anzi, si svegliano abbastanza riposati e pieni di energia.

Lo studio del sonno breve rientra nel campo della cronobiologia, detta anche biologia circadiana. La cronobiologia studia gli effetti dei cicli naturali del giorno e della notte della Terra sui ritmi e sui cicli presenti nel corpo umano. Oltre al sonno, questo campo studia anche l’effetto del tempo e delle stagioni su aspetti quali l’umore e la gravidanza.

Come funziona?

Chi ha il sonno corto dorme naturalmente solo quattro-sei ore, al punto da farlo costantemente ogni notte. Allo stesso modo, queste persone non soffrono di insonnia, che influisce sulla qualità del sonno e rende difficile prendere sonno o rimanere addormentati. Chi ha un sonno breve riesce a ottenere il tipo di sonno profondo e ristoratore di cui l’organismo ha bisogno e in quattro-sei ore ottiene lo stesso effetto che i dormiglioni normali ottengono con otto ore piene.

Le ricerche sull’origine di questa caratteristica e sui processi che la causano sono ancora in corso. Ciò che si sa è che questa tendenza a cicli di sonno più brevi può iniziare a manifestarsi in giovane età. Sebbene la causa esatta sia in gran parte sconosciuta, si ritiene che sia genetica, una mutazione che permette a certe persone di dormire in modo essenzialmente “più efficiente”.

Quanto è comune?

Attualmente si stima che solo l’1% della popolazione mondiale abbia il sonno corto. Tuttavia, il fenomeno ha suscitato un interesse particolare solo di recente. È possibile che molte persone siano nate con questo vantaggio unico.

Dormitori corti: Scienza del sonno

Il primo a studiare questo fenomeno è il professore di genetica Ying-Hui Fu di San Francisco, che ne è venuto a conoscenza nel 1996. Una donna gli suggerì di fare una ricerca sulla sua famiglia per scoprire perché ogni membro si svegliava sempre molto presto. Fu ha approfondito la genetica della famiglia alla ricerca di indizi e ha poi ampliato la ricerca includendo altre persone che mostravano questa insolita abitudine di dormire. Ha classificato i suoi soggetti in tre tipi: i mattinieri, i nottambuli e un terzo gruppo unico. Ogni gruppo condivideva tratti unici. Tuttavia, questo terzo gruppo si distingueva per le persone che dormivano costantemente per brevi periodi, indipendentemente dall’ora in cui andavano a letto.

Come facciano le persone con il sonno breve a funzionare normalmente senza effetti negativi noti è ancora oggetto di ricerca. La maggior parte delle persone concorda sul fatto che essere in grado di funzionare in modo ottimale con una quantità di sonno inferiore sarebbe vantaggioso per la carriera e la vita personale.