Il morbo di Parkinson è una malattia neurodegenerativa comune senza una cura conosciuta. Il trattamento dei disturbi del sonno associati al Parkinson può offrire una speranza.
La malattia di Parkinson è causata dalla perdita della capacità dei neuroni del cervello di produrre dopamina, un neurotrasmettitore che aiuta la funzione cognitiva, il controllo emotivo, la coordinazione motoria e una serie di altre funzioni vitali. Il Parkinson è solitamente associato agli anziani, ma può colpire anche persone di mezza età o più giovani. I sintomi iniziano lentamente, di solito con problemi di sonno e incapacità di sentire gli odori (anosmia), anni prima che si manifestino i sintomi motori e si arrivi alla diagnosi. Nuove ricerche suggeriscono che i disturbi del sonno negli anni precedenti l’insorgenza della malattia possono essere un fattore di rischio, che può essere controllato per ridurre l’incidenza di questa malattia debilitante.
Malattia di Parkinson e sonno
Gli scienziati sanno da tempo che il sonno, o la sua mancanza, è legato alla malattia di Parkinson. L’alterazione dei cicli sonno-veglia è uno dei primi sintomi, che peggiora con il progredire della malattia. Tuttavia, i medici ritenevano che i disturbi del sonno fossero una conseguenza della progressione della malattia e non una causa. Nuove ricerche suggeriscono che il controllo dei disturbi del sonno presenti nelle prime fasi del Parkinson può ritardare l’insorgenza dei sintomi motori per anni, consentendo alle persone di vivere più a lungo e in modo più sano con questa malattia debilitante. Inoltre, avere cicli sonno-veglia disturbati può effettivamente contribuire allo sviluppo della malattia.
La melatonina può essere d’aiuto?
Sebbene il Parkinson sia associato a una diminuzione della dopamina nel cervello, anche la melatonina sembra svolgere un ruolo importante. Questo potrebbe spiegare perché i disturbi del sonno sono associati alla malattia. Con il progredire del Parkinson, i recettori della melatonina nel cervello diminuiscono. L’assunzione di melatonina a rilascio ritardato può aiutare le persone con Parkinson a dormire e a proteggere il cervello da ulteriori cambiamenti degenerativi. Diversi studi hanno suggerito che la stabilizzazione dei cicli del sonno con l’uso di melatonina dovrebbe essere una parte standard del trattamento di questa malattia.
Ritmo circadiano e malattie neurodegenerative
Il morbo di Parkinson non è l’unica malattia a essere collegata a disturbi del ritmo circadiano e a cicli sonno-veglia alterati. Il morbo di Alzheimer e la malattia di Huntington, altre due malattie neurodegenerative comuni, sono entrambe collegate a un sonno disturbato. Ricercatori e medici ritengono che controllare i disturbi del sonno in queste malattie possa essere un’importante forma di intervento precoce, che ritarda l’insorgenza di sintomi motori e cognitivi più gravi. Inoltre, la maggior parte delle malattie neurodegenerative è causata da una combinazione di fattori ambientali e genetici. I disturbi del sonno possono essere uno dei fattori che contribuiscono allo sviluppo di queste malattie.
Non deve sorprendere che il sonno sia importante per le funzioni cerebrali a breve termine. Tuttavia, può contribuire a un cervello sano anche a lungo termine. Grazie al ruolo della melatonina nel proteggere il cervello dalla degenerazione, potrebbe essere il prossimo grande trattamento per il morbo di Parkinson e per una serie di malattie neurodegenerative. Dormire bene non è mai stato così utile.
