Le industrie moderne fanno lavorare le persone 24 ore su 24. Al di fuori della routine generale delle nove ore su cinque, esistono i lavoratori a turni. Queste persone fanno le ore piccole, ruotano il loro orario da una settimana all’altra o cercano di lavorare fino all’alba. Mentre consumano una tazza di caffè dopo l’altra per tenere a bada la pressione REM, il costante bisogno di dormire continua ad assillarli per tutta la notte. 
Basta che un operatore di macchinari pesanti, troppo stanco, si appisoli al suo posto per creare una situazione di pericolo nell’impianto. Le esigenze del lavoro impongono a chi fa il turno di notte di andare avanti, mentre il loro orologio biologico dice che è ora di dormire. Anche se il turno è finito, nel momento in cui il lavoratore esausto si mette al volante, la possibilità di sonnecchiare durante la guida diventa un pericolo anche per gli altri automobilisti ignari. Sebbene i pericoli derivanti dalla mancanza di un sonno adeguato siano ben documentati da anni, molte persone non sono ancora consapevoli dell’impatto negativo che la notte di lavoro ha sui loro ritmi biologici interni e sulla loro salute generale.
La scienza della cronobiologia
Situato nell’ipotalamo, ogni essere umano è dotato di un orologio biologico. Questo orologio interno regola i tempi dei ritmi biologici. Ancorano il corpo a un ciclo di 24 ore per lo più regolare, definito ritmo circadiano. Quando una persona non ha accesso alle normali indicazioni temporali provenienti dall’ambiente, come ad esempio le variazioni di intensità della luce prodotte dal posizionamento del sole, il ritmo circadiano si stabilizza su un ciclo periodico di circa 24,3 ore. Gli scienziati che svolgono ricerche nel campo della cronobiologia hanno recentemente trovato prove di fattori genetici che hanno contribuito a identificare che la periodicità del ritmo circadiano di ogni individuo è il risultato dell’eredità genetica. Oltre a studiare il ruolo della genetica sui ritmi biologici, una parte significativa degli studi condotti dai cronobiologi riguarda i problemi professionali e patologici che producono disturbi legati al ritmo biologico.
I pericoli dell’alterazione del nostro ciclo circadiano
Poiché i lavoratori a turni operano regolarmente con orari che si oppongono al ritmo circadiano intrinseco dell’organismo, queste interruzioni sono diventate una delle principali fonti di preoccupazione per i cronobiologi e altri medici. Le frequenti interruzioni dei normali ritmi dell’organismo sono state collegate a una serie di disturbi dannosi per la salute, che vanno dai pazienti che presentano problemi legati al sonno a condizioni mediche gravi come obesità, diabete e malattie cardiovascolari. Si osserva anche che le persone che viaggiano spesso attraverso molti fusi orari finiscono per sperimentare molti risultati indesiderati, come il jet lag. Questa condizione, che si verifica quando l’orologio interno del corpo diventa desincronizzato con l’ambiente esterno, produce sintomi di sonnolenza, irritabilità e persino disturbi gastrointestinali. Tuttavia, recenti scoperte hanno anche dimostrato che la lieve privazione di ossigeno che i passeggeri sperimentano durante i voli di lunga durata ha anche prodotto prove di riduzione dei livelli di melatonina di picco notturno. Di conseguenza, i lavoratori a turni che volano spesso a causa del loro lavoro potrebbero essere maggiormente a rischio di disturbi della salute legati al ritmo biologico.
Modifiche dello stile di vita per migliorare i disturbi da lavoro a turni
Per le persone che rischiano di incorrere in problemi di salute dovuti a disturbi del ritmo biologico, è necessario modificare lo stile di vita per aiutare l’organismo e i suoi ritmi biologici a tornare in carreggiata. Sebbene il lavoro a turni sia generalmente alla base di questi problemi, il passaggio a un orario diurno è un importante cambiamento nello stile di vita che migliorerà notevolmente i ritmi biologici di una persona, consentendole di riallinearsi con l’ambiente esterno. Un’altra misura importante da prendere in considerazione è quella di ridurre significativamente o eliminare la quantità di caffeina nella dieta di una persona. La caffeina ha un effetto stimolante sull’organismo, che lo porterà a essere sveglio quando dovrebbe prepararsi a dormire. Anche evitare l’esercizio fisico molte ore prima di andare a letto è consigliabile a chi sta cercando di prendere l’abitudine di normalizzare i propri ritmi biologici.
