I disturbi del sonno sono sorprendentemente comuni nel mondo occidentale. Molte persone faticano a prendere sonno a un’ora ragionevole e poi passano le giornate esauste. Le moderne ricerche sulla cronobiologia, ovvero la scienza degli orologi interni del nostro corpo, suggeriscono che la mancanza di sonno può persino contribuire alle malattie. In onore della Settimana della consapevolezza del sonno, esaminiamo una causa comune e quasi universale di disturbo del sonno: Il cambio “primaverile” degli orologi, noto come ora legale.
Perché si “anticipa”?
L’ora legale è stata inventata per dare alle persone più ore di luce nella loro giornata. Spostando gli orologi di un’ora in avanti in primavera, si aumentano le ore di luce disponibili per le attività dopo aver terminato una tipica giornata di lavoro o di scuola. È stato dimostrato che l’ora legale è benefica per l’attività fisica e l’economia. Ciò è stato particolarmente importante nel XX secolo, quando diverse guerre importanti e le crisi energetiche hanno richiesto la massima efficienza e produttività.
Tuttavia, questa ora in più di luce solare ha un costo. Le persone devono svegliarsi un’ora prima e spesso non riescono a dormire fino alla stessa ora. Il cervello umano inizia a produrre melatonina e altri ormoni essenziali per un buon sonno solo quando fa buio. Il risultato per molte persone è che si dorme meno. Secondo recenti ricerche, alterare il ritmo circadiano di una persona anche solo di un’ora è un evento drastico con potenziali conseguenze per la salute.
Effetti dell’ora legale sul ritmo circadiano
Il ritmo circadiano è un orologio di 24 ore del corpo umano. In ogni momento della giornata vengono rilasciati ormoni diversi e si verificano processi cellulari diversi. Disturbi a lungo termine del ritmo circadiano sono stati collegati a tassi più elevati di cancro e altre malattie, oltre che a depressione, ansia e incidenti sul lavoro. La ricerca in questo campo ha portato a un nuovo settore scientifico chiamato cronobiologia, che studia la tempistica biologica e i suoi effetti sulla salute e sulle malattie.
Sebbene molte persone ritengano di adattarsi rapidamente alla “primavera in avanti” dell’ora legale, ciò è raramente vero. Uno studio del 2007 ha rilevato che i modelli di sonno e veglia erano ancora disturbati otto settimane dopo. L’adattamento è stato particolarmente difficile per le “persone notturne”, che non riuscivano ad addormentarsi abbastanza presto per riposare adeguatamente.
I disturbi del sonno sono pericolosi?
Molte persone si ritrovano esauste e prive di sonno a causa del cambio dell’orologio. Questo può avere conseguenze enormi per la salute e la sicurezza. La privazione del sonno è stata collegata a incidenti sul lavoro e automobilistici. Ad esempio, la fusione nucleare di Chernobyl è stata in parte attribuita alla privazione del sonno dei dipendenti che vi lavoravano. Uno studio dell’Istituto nazionale statunitense per la sicurezza e la salute sul lavoro ha rilevato che gli incidenti sul lavoro aumentano subito dopo l’inizio dell’ora legale, mentre gli incidenti automobilistici aumentano dell’8%. Una nazione di adulti privati del sonno non è sicura per nessuno.
Oltre a un effetto negativo sulla sicurezza, lo spostamento del ritmo circadiano può influire anche sulla salute individuale. Gli attacchi di cuore aumentano sensibilmente nelle poche settimane successive all’anticipo dell’orologio. I disturbi del sonno a lungo termine possono addirittura portare al cancro e alle malattie cardiache. Sebbene ci siano dei risparmi energetici dovuti allo spostamento degli orologi, questi non sono significativi se paragonati ai pericoli che si corrono quando l’intera nazione viene disturbata nel suo ritmo circadiano.
Settimana di sensibilizzazione sul sonno
Secondo il CDC, circa 70 milioni di americani soffrono di disturbi del sonno. I problemi nel dormire a sufficienza e nella qualità del sonno sono così comuni che molte persone li accettano come un dato di fatto. Per sensibilizzare l’opinione pubblica sui disturbi del sonno e sui modi per prevenirli, la National Sleep Foundation ha indetto dal 2 all’8 marzo 2015 la “Settimana della consapevolezza del sonno“, un momento perfetto per mettere in discussione gli elementi della nostra società che ci impediscono di riposare bene.
Adattarsi alla primavera
Ci sono alcuni modi per adattarsi all’ora legale:
– Assumere poca o nessuna caffeina per alcuni giorni prima e dopo il cambio dell’orologio.
– Iniziare ad andare a letto e a svegliarsi da 15 minuti a mezz’ora prima nella settimana precedente il cambio dell’ora.
– Cercate di rilassarvi nell’ora prima di andare a letto. Assumete una compressa di melatonina, bevete camomilla o fate un bagno caldo.
– Esponetevi a una luce intensa subito dopo il risveglio e a una luce fioca o al buio circa un’ora prima di andare a letto.
In generale, la vita americana non favorisce il riposo di cui abbiamo bisogno. L’ora legale, tuttavia, rappresenta una sfida straordinaria per i ritmi circadiani di milioni di persone. La Settimana della consapevolezza del sonno offre l’opportunità di chiedersi se l’aumento delle ore di luce valga una potenziale diminuzione della salute e della sicurezza.
