Il sonno non riceve il rispetto che merita. Non dormire a sufficienza è un problema comune sia agli adulti che ai bambini. Questa mancanza di sonno può avere un impatto reale sul benessere mentale. Una nuova ricerca dimostra che la mancanza di sonno influisce sulla regolazione della paura, aumentando potenzialmente lo stress e l’ansia.

L’esperimento sul sonno

Con il loro recente studio sul sonno, i ricercatori della Harvard Medical School, dell’Università di Pittsburgh e del Massachusetts General Hospital hanno arricchito il crescente numero di prove che collegano la qualità del sonno alla salute mentale. Secondo i risultati del loro studio, recentemente pubblicati su Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging, un sonno insufficiente può interferire con i meccanismi di regolazione della paura.

Lo studio ha coinvolto 154 partecipanti. Dopo una notte di sonno normale in un laboratorio del sonno, i partecipanti sono stati divisi in tre gruppi per la seconda notte di sonno in laboratorio. I ricercatori hanno lasciato che un gruppo dormisse normalmente. Al secondo gruppo è stata concessa solo mezza notte di sonno, poi è stato svegliato. Al terzo gruppo non è stato permesso di dormire affatto. Il mattino seguente, utilizzando scansioni MRI per misurare e monitorare i risultati, i ricercatori hanno iniziato a sottoporre i partecipanti a un classico processo di condizionamento ed estinzione della paura. Questa classica procedura sperimentale utilizza colori e scosse elettriche a bassa intensità per instillare la paura.

Mentre erano nello scanner a risonanza magnetica, ai partecipanti sono stati mostrati tre colori, un singolo colore alla volta. A due di questi colori è stata somministrata una scossa elettrica, per addestrare la mente a reagire con paura quando vengono presentati quei due colori. Il terzo colore è stato mostrato senza scosse, incoraggiando la mente a percepirlo come sicuro. Dopo aver instillato il condizionamento alla risposta alla paura al mattino, i ricercatori erano pronti a testare l’estinzione della paura alla sera.

I partecipanti sono tornati agli scanner per la risonanza magnetica per farsi mostrare nuovamente i colori. I cervelli di coloro che avevano dormito normalmente avevano maggiori probabilità di completare con successo il processo di estinzione della paura. Le scansioni di risonanza magnetica di coloro che avevano dormito a sufficienza hanno mostrato un’attività nella parte del cervello che si occupa della paura condizionata, chiamata rete della salienza, e un’azione nella corteccia prefrontale, la parte del cervello principalmente responsabile delle inibizioni, dove le emozioni sono controllate e regolate.

I soggetti che non avevano dormito affatto avevano maggiori probabilità di mostrare un’azione nella parte del cervello responsabile dell’avversione al dolore e della rete di salienza, ma non nella corteccia prefrontale. I partecipanti che sono stati svegliati dopo aver dormito la metà della loro quantità abituale di sonno non sono andati bene in termini di regolazione della paura. Le loro risonanze magnetiche hanno mostrato un tasso di attività più elevato nelle parti del cervello che hanno a che fare con la paura rispetto agli altri due gruppi. Inoltre, durante la risonanza magnetica, questo gruppo era il meno propenso a mostrare un’azione nella corteccia prefrontale. In altre parole, sentivano più paura e avevano meno capacità di regolarla rispetto agli altri due gruppi.

Come la mancanza di sonno influisce sulla regolazione della paura

La maggior parte del sonno con movimento rapido degli occhi (REM) si verifica nelle ultime fasi del ciclo del sonno. È stato dimostrato che il sonno REM svolge un ruolo nella regolazione della paura e nell’estinzione delle paure condizionate. Ciò avviene attraverso un processo di disimparo che si ritiene abbia luogo principalmente durante le fasi REM del sonno.

Sulla base dei dati dello studio, i ricercatori teorizzano che la privazione del sonno REM abbia contribuito in modo determinante alla riduzione della capacità di inibire la paura nei partecipanti allo studio a cui non è stato concesso un sonno sufficiente. Secondo i ricercatori, il modo in cui la mancanza di sonno influisce sulla regolazione della paura e sull’azione inibitoria della corteccia prefrontale può persino contribuire a disturbi come il PTSD e l’ansia.

Dare al sonno il rispetto dovuto

Il sonno è essenziale per la salute mentale generale e il funzionamento cognitivo, oltre che per una salute fisica ottimale. È tempo che gli adulti lo riconoscano, non solo per se stessi, ma anche per i loro figli.

Secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), circa il 70% degli studenti delle scuole superiori e il 60% dei bambini delle scuole medie non dormono a sufficienza, il che li rende più vulnerabili a una vasta gamma di gravi rischi per la salute.

Sebbene viviamo in una società frenetica e spesso competitiva, arriva un momento in cui gli adulti nella stanza devono valutare e forse rivalutare le priorità relative alle attività extrascolastiche e al tempo trascorso sullo schermo.

Dormire bene è essenziale oggi

Con le preoccupazioni legate alla pandemia e una serie di altre incertezze che aumentano la paura, lo stress e le preoccupazioni che incontriamo nella nostra vita quotidiana, dormire bene è ancora più importante. Non considerate una buona notte di sonno come un lusso di cui sentirsi in colpa per godersi regolarmente. È una necessità assoluta e scientificamente provata. È una mossa saggia mettere il tempo del sonno e imparare a praticare una buona igiene del sonno tra i principali obiettivi di salute per voi stessi e per la vostra famiglia nel prossimo anno.