Il concetto di connessione tra sonno e salute mentale è presente fin dai tempi di Ippocrate, il padre della medicina moderna. L’insieme delle prove che dimostrano che il sonno influisce sull’ansia continua ad ampliarsi: i ricercatori hanno dimostrato un legame tra la mancanza di sonno sufficiente e la diminuzione delle capacità di regolazione della risposta alla paura da parte del cervello.
L’interruzione della regolazione della risposta alla paura può svolgere un ruolo importante in disturbi mentali come l’ansia e il disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Queste ultime ricerche suggeriscono che il miglioramento della qualità del sonno può aumentare le potenzialità di successo del trattamento per questo tipo di patologie.
Come il sonno influisce sull’ansia
Ricercatori del Massachusetts General Hospital, della Harvard Medical School e dell’Università di Pittsburgh hanno condotto uno studio sul sonno e sulla regolazione della paura che ha coinvolto 154 partecipanti. Durante lo studio, i ricercatori hanno impiegato un processo standard di condizionamento ed estinzione della paura e hanno utilizzato una macchina per la risonanza magnetica per misurare l’attività cerebrale e la risposta alla paura. La prima notte trascorsa nel laboratorio del sonno, i partecipanti hanno potuto dormire secondo i loro schemi abituali.
Una volta completato il processo di condizionamento ed estinzione della paura, i partecipanti sono stati divisi in tre gruppi per la seconda notte nel laboratorio del sonno. A un gruppo è stata concessa una notte di sonno normale. A un altro gruppo è stato permesso di ricevere solo la metà della loro normale quantità di sonno, mantenendo la prima metà del loro programma di sonno abituale. Sono stati tenuti svegli durante quella che sarebbe stata la seconda metà del loro tempo di sonno in una notte normale. Al terzo gruppo non è stato permesso di dormire affatto. Il giorno successivo sono stati eseguiti dei test per verificare il successo del processo di estinzione della paura nei partecipanti allo studio.
Secondo i risultati dello studio, pubblicati su Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging, la mancanza di sonno sembra influenzare la regolazione della risposta alla paura nel cervello. Coloro che avevano una quantità di sonno normale e sufficiente sono riusciti a estinguere il condizionamento della paura. Il loro cervello mostrava un’attività legata alla regolazione della paura nella corteccia prefrontale e attraverso la rete di salienza. Coloro che hanno avuto un sonno limitato hanno avuto un successo significativamente inferiore nel superare il condizionamento della paura, mostrando una scarsa azione regolatrice nel loro cervello. È interessante notare che il gruppo che se l’è cavata peggio è stato quello che ha dormito solo la metà della quantità abituale di sonno.
In base ai risultati, i ricercatori hanno ipotizzato che sia stata, in parte, l’interruzione del sonno REM (Rapid Eye Movement) a determinare le differenze significative nel successo dell’estinzione della paura tra i tre gruppi, poiché questa fase del sonno si colloca più tardi nell’intero ciclo del sonno. A sostegno di questa conclusione sono stati citati altri studi che indicano che è durante il sonno REM che si affrontano le paure del giorno attraverso la decostruzione e il disimparo di tali ricordi.
Implicazioni per l’ansia e altri disturbi della regolazione della paura
I disturbi della salute mentale, come l’ansia e il PTSD, comportano tipicamente un’interruzione del processo di regolazione della risposta alla paura. I disturbi legati all’ansia sono tra i disturbi mentali più comuni al mondo. L’ansia e il PTSD sono significativamente più comuni nelle persone che subiscono regolarmente interruzioni del sonno, come i lavoratori a turni, gli operatori sanitari e i dipendenti militari. Anche le persone che soffrono di insonnia sono più a rischio di questo tipo di disturbi. Infatti, l’insonnia è stata chiaramente associata a un aumento del rischio di depressione e ansia, sottolineando il ruolo della qualità del sonno nella salute mentale.
Ansia, PTSD e disturbi simili possono essere debilitanti e difficili da trattare. Una maggiore comprensione del ruolo del sonno, in particolare del ruolo del sonno REM, nel processo di regolazione della paura può potenzialmente migliorare il successo del trattamento di questo tipo di patologie. La comprensione dei meccanismi del processo può persino essere utilizzata per contribuire a ridurre il rischio di sviluppare tali condizioni nei soggetti più vulnerabili. È stato dimostrato che il solo miglioramento della qualità del sonno migliora la salute mentale e riduce il rischio di sviluppare ansia o PTSD.
Migliorare la qualità del sonno per ridurre l’ansia e migliorare la salute mentale
In numerosi studi, i ricercatori hanno stabilito una chiara connessione tra il sonno e la salute mentale complessiva. Viviamo in un mondo stressante, che richiede a molti di noi di lavorare 24 ore al giorno. Tuttavia, per ridurre i livelli di ansia e mantenere una salute mentale ottimale a breve e a lungo termine, è essenziale essere proattivi riguardo alla qualità e alla quantità del sonno.
Le interruzioni croniche e di routine del sonno hanno un impatto negativo sui livelli di ansia e sulla salute e sul benessere mentale in generale, contribuendo ad aumentare il rischio di disturbi mentali come la depressione e l’ansia. Iniziate a lavorare oggi stesso per migliorare la qualità del sonno migliorando l’igiene del sonno. Stabilite e rispettate orari di sonno e di veglia regolari. Limitate l’uso di dispositivi elettronici nelle due ore prima di andare a letto. Assicuratevi di fare abbastanza attività fisica durante il giorno. Questi sono solo alcuni modi per favorire attivamente un buon riposo notturno e mantenere i livelli di ansia al minimo.
