Una dieta ad alto contenuto di sodio è da tempo associata a un maggiore rischio di malattie cardiovascolari. Un nuovo studio condotto dai ricercatori dell’Università dell’Alabama a Birmingham ha scoperto che una dieta ad alto contenuto di sale altera i tempi del ritmo circadiano, influenzando il ciclo sonno-veglia. Le interruzioni del ciclo sonno-veglia possono avere un impatto sulla qualità del sonno.

Un sonno insufficiente e di scarsa qualità è associato a un aumento del rischio di numerose malattie e condizioni di salute croniche, tra cui le malattie cardiovascolari, il diabete di tipo 2, l’obesità e i disturbi metabolici, compresa la sindrome metabolica. La carenza di sonno è anche legata a un maggior rischio di depressione, ansia e disturbi dell’umore.

I ricercatori hanno scoperto che una dieta ad alto contenuto di sale altera il ritmo circadiano

Per condurre questo studio sul potenziale impatto di una dieta ad alto contenuto di sodio sul ritmo circadiano e sul sonno, i cui risultati sono stati presentati alla diciassettesima Conferenza Internazionale sull’Endotelina, i ricercatori dell’Università dell’Alabama a Birmingham hanno utilizzato due gruppi di topi. Questo perché i topi sono sorprendentemente simili agli esseri umani dal punto di vista genetico, uno dei tanti vantaggi dell’utilizzo dei topi per la ricerca. Un gruppo è stato alimentato con una dieta regolare e sana e l’altro con una dieta ad alto contenuto di sodio. I ricercatori hanno monitorato le attività fisiche e neuronali dei due gruppi.

Secondo i risultati dello studio, i topi che seguivano una dieta ad alto contenuto di sodio non mostravano cicli sonno-veglia normali e presentavano una maggiore eccitazione neuronale notturna rispetto alle loro controparti alimentate con una dieta normale. Quando ai topi è stato somministrato un bloccante del recettore B dell’endotelina, l’attività neuronale notturna è tornata alla normalità. Ciò ha indotto i ricercatori a ritenere che esista un legame tra il sistema dell’endotelina e il ritmo circadiano. Le endoteline sono un gruppo di peptidi noti per le loro attività di vasocostrizione.

I recettori B dell’endotelina si trovano in varie parti del corpo e sono coinvolti nei processi di gestione ed eliminazione del sodio. Un importante collegamento tra il sodio e il ritmo circadiano, il ciclo di circa 24 ore di luce e buio a cui si è evoluta tutta la vita sulla Terra, potrebbe risiedere nei recettori dell’endotelina B presenti nel nucleo soprachiasmatico (SCN).

Situato nell’ipotalamo, la parte del cervello nota come SCN ospita l’orologio principale del corpo, composto da circa 20.000 neuroni. Questo orologio principale sincronizza gli orologi corporei presenti in tutto l’organismo. Il ritmo circadiano aiuta a regolare l’intero sistema di temporizzazione ed è profondamente legato al ciclo sonno-veglia.

L’alterazione del ritmo circadiano e del ciclo sonno-veglia ha un impatto su numerosi altri processi corporei essenziali, tra cui la produzione di ormoni. L’insulina, ad esempio, è un ormone. Le interruzioni della sua produzione e dei tempi di rilascio possono portare a gravi problemi di salute. L’alterazione del ritmo circadiano è associata a un’ampia gamma di rischi per la salute, tra cui l’infiammazione – precursore di molte malattie – il cancro, la sindrome metabolica, i disturbi autoimmuni, la malattia del fegato grasso non alcolica, i disturbi dell’umore e la morte prematura.

La maggior parte delle persone consuma troppo sale

Secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), circa il 90% degli americani di età superiore ai due anni consuma troppo sodio. Il CDC ha anche osservato che gli americani consumano attualmente molto più sodio di quanto fosse comune negli anni ’70 e che quasi tre quarti del sodio oggi consumato in un giorno proviene da alimenti trasformati e da cibi dei ristoranti.

La National Kidney Foundation afferma che gli americani consumano circa il 50% di sodio in più di quanto dovrebbero. Le implicazioni per la salute di questi fatti sono quasi sconvolgenti se ci si ferma a riflettere, soprattutto se si considerano i rischi aggiuntivi che entrano in gioco con il legame tra sodio e funzionamento del ritmo circadiano.

Inoltre, nell’ottobre 2021, la Food and Drug Administration (FDA) ha definito le malattie legate all’alimentazione come un’epidemia e ha pubblicato nuove linee guida volte a ridurre la quantità di sale consumata dagli americani di un apporto medio giornaliero di sodio del 12% nei prossimi due anni e mezzo. Questa nuova serie di linee guida incoraggia i produttori di alimenti, i ristoranti e le aziende di ristorazione a ridurre l’uso del sale a causa dell’impatto negativo che l’elevata assunzione di sodio e sale sta causando sulla salute umana.

Ridurre il sale per migliorare il sonno e la salute

Come chiariscono le informazioni del CDC, gli alimenti trasformati sono un vero problema per la salute. Riducendo – o meglio, eliminando – gli alimenti ultra-lavorati dalla vostra dieta, ridurrete significativamente l’assunzione di sodio. Evitate le carni stagionate e lavorate, come quelle per il pranzo, perché sono tipicamente ricche di sodio. Scegliete invece, quando possibile, alimenti integrali, freschi e reali.

Cucinate a casa invece di mangiare fuori. È più sano in generale e si ha un maggiore controllo sul sale. Non deve essere necessariamente dispendioso in termini di tempo. Dopo tutto, ci vogliono letteralmente pochi minuti per cuocere il pesce al vapore. Servitelo su un letto di couscous, che richiede circa otto minuti per essere preparato, con delle verdure fresche al vapore e avrete un pasto delizioso e sano in circa 20 minuti, perfetto per le serate impegnative dei giorni feriali. Preparate gli alimenti e cucinate in quantità nei fine settimana per ottenere pasti veloci, sani e integrali nei giorni feriali.

Osservate e confrontate attentamente le etichette. Il contenuto di sodio può variare da marca a marca. Scegliete opzioni a basso contenuto di sodio quando possibile. Un alimento non deve necessariamente avere un sapore salato per essere ricco di sodio. Ricotta, pane, tortillas e molti altri alimenti comuni hanno un contenuto di sodio significativo. E ricordate che non ci sono solo gli alimenti. Anche molte bevande, come le bibite gassate e gli energy drink, contengono quantità significative, spesso elevate, di sodio. Bevete invece acqua.

Interrompere l’abitudine al sale

Secondo la National Kidney Foundation, una volta interrotta l’abitudine al sale, riducendo l’apporto giornaliero di sodio, le papille gustative impiegheranno circa sei-otto settimane per adattarsi. È possibile accelerare questo processo sperimentando cucine e spezie diverse. Il cibo indiano, per esempio, include spesso una serie di spezie antinfiammatorie, come la curcuma e lo zenzero, che rendono più facile ridurre l’uso del sale.