Nuovi studi sul deterioramento cognitivo negli anziani suggeriscono che la respirazione disturbata dal sonno è un fattore di rischio per i cambiamenti mentali associati alla vecchiaia.

Fino al 50% degli adulti americani – una percentuale molto più alta rispetto alle loro controparti europee – dichiara di sentirsi assonnato durante il giorno, compromettendo così la capacità di svolgere il proprio lavoro, di prendersi cura dei propri cari e persino di guidare in sicurezza. L’inadeguato riposo notturno è la causa di gran parte di questa sonnolenza diurna, talvolta dovuta a una respirazione disturbata dal sonno. La respirazione disturbata dal sonno può anche essere responsabile di una parte del declino cognitivo che si manifesta con l’avanzare dell’età.

Che cos’è la respirazione disturbata dal sonno?

La respirazione disturbata dal sonno è una condizione in cui le persone non respirano bene durante il sonno, sottoponendosi così a periodi di anossia, ovvero di scarso apporto di ossigeno. Ciò provoca ripetuti risvegli, poiché il corpo percepisce la mancanza di ossigeno ed entra in uno stato di panico biochimico. Esistono tre tipi principali di respirazione disturbata dal sonno: l’apnea ostruttiva del sonno, l’apnea centrale del sonno e l’apnea mista del sonno. Nell’apnea ostruttiva del sonno, le vie aeree si chiudono ripetutamente durante il sonno, causando russamento e risvegli ripetuti. Nell’apnea centrale del sonno, il cervello non riesce a mantenere una buona respirazione a causa di problemi come un ictus o altre lesioni cerebrali. L’apnea notturna mista comporta una combinazione di questi due fattori.

Indipendentemente dal tipo di apnea notturna, le persone affette da questo disturbo si svegliano più volte durante la notte a causa della scarsa respirazione. Il loro corpo percepisce la mancanza di ossigeno e risponde con un aumento dell’adrenalina, del cortisolo e di altri ormoni che stimolano il sonno. Il risultato è che queste persone hanno un sonno molto disturbato. Spesso soffrono anche di una serie di problemi di salute dovuti alla carenza di ossigeno, come l’ipertensione polmonare e le malattie cardiovascolari.

Respirazione disturbata dal sonno e deterioramento cognitivo

Molte persone anziane soffrono di declino cognitivo, cioè di una condizione in cui perdono la capacità di pensare chiaramente e di accedere facilmente ai ricordi. Questo può avere un enorme impatto sulla qualità della vita anche nelle persone che non hanno il morbo di Alzheimer o altri tipi di demenza. Da tempo sappiamo che il sonno è molto importante per la cognizione e molte persone che presentano un deterioramento cognitivo soffrono anche di disturbi del sonno di vario tipo. Tuttavia, una nuova ricerca suggerisce che il declino cognitivo negli anziani può essere legato anche a disturbi del sonno, in particolare a disturbi del sonno legati a una respirazione disordinata.

I ricercatori hanno esaminato l’incidenza del deterioramento cognitivo negli anziani e hanno riscontrato una chiara associazione con i disturbi del sonno. In particolare, le persone che soffrono di disturbi respiratori nel sonno hanno maggiori probabilità di avere difficoltà cognitive e di memoria. Gli scienziati coinvolti nello studio riconoscono che non c’è un chiaro nesso di causalità, quindi non possono dire se i disturbi del sonno causano il deterioramento cognitivo con l’avanzare dell’età o se le due cose si verificano semplicemente nello stesso momento. Tuttavia, il legame tra i due fenomeni è particolarmente preoccupante alla luce di altri studi sul sonno e gli anziani.

Il sonno nel corso della vita

Il sonno cambia con l’avanzare dell’età in modi che lasciano molti anziani esausti e bisognosi di una buona notte di riposo. Quando diventiamo adulti, cominciamo ad avere meno il sonno riposante a onde lente di cui i bambini godono in abbondanza. Ciò è in parte dovuto alla minore produzione di melatonina. Quando si raggiunge l’età avanzata, la produzione di melatonina è al minimo da sempre. Il risultato è che molti anziani hanno difficoltà ad addormentarsi, si svegliano spesso durante la notte e spesso non si sentono riposati. Questa mancanza di sonno è stata anche collegata al morbo di Alzheimer e ad altri tipi comuni di declino cognitivo.

La buona notizia è che spesso i disturbi del sonno possono essere trattati in modo efficace. Per esempio, gli anziani che soffrono di una carenza di melatonina possono trarre beneficio dall’assunzione di un integratore di questo ormone prima di andare a letto. Esistono anche trattamenti efficaci per molti tipi di respirazione disturbata dal sonno, come l’apnea ostruttiva del sonno. Sembra che la gestione dei disturbi del sonno nella nostra popolazione anziana sia una parte molto importante per aiutarli a condurre una vita più confortevole.