Il sonno dovrebbe essere un’attività umana naturale, svolta senza pensieri e senza difficoltà. Tuttavia, molte persone hanno problemi con i loro modelli di sonno che influenzano la loro capacità di funzionare efficacemente durante il giorno. Gli scienziati stanno iniziando a studiare da vicino questi problemi per determinare i modi per correggerli e garantire che le persone traggano beneficio da ogni notte di riposo.
Cos’è la cronobiologia?
La cronobiologia è lo studio dei cicli e dei ritmi fisiologici che si verificano negli organismi viventi, compresi gli esseri umani. Il termine deriva dal greco chronos, che significa “tempo”, bio, che significa “vita” e ologia, che significa “studio di”. Molti sistemi biologici seguono schemi o ritmi, come mangiare, dormire, migrare, accoppiarsi e altre attività. Questi ritmi sono spesso influenzati da fattori ambientali e funzionano come un “orologio” all’interno del cervello per regolare importanti funzioni umane. Gli scienziati studiano queste interazioni per saperne di più sugli organismi e su come mantenerli in salute.
La cronobiologia del sonno
Come le altre creature, gli esseri umani dormono per riposare il corpo. Tuttavia, negli esseri umani, la mente utilizza questo tempo anche per rilassarsi dagli eventi vissuti durante lo stato di veglia. L’alternarsi di periodi di luce e di buio con il passare dei giorni aiuta a regolare i nostri orologi interni per indurre i modelli di sonno. Tuttavia, alcuni fattori possono alterare i cicli naturali di sonno/veglia. Questa alterazione può avere effetti di ampia portata sull’umore, sui livelli ormonali, sulla temperatura corporea e sull’acutezza mentale. Un gran numero di persone oggi vive e lavora in ambienti che offrono condizioni molto diverse da quelle che si incontrano in natura. Sono esposte alla luce artificiale per un maggior numero di ore al giorno e possono trascorrere molte più ore al chiuso durante i mesi invernali, mentre raramente sono esposte alla luce naturale in questa stagione. Questa divergenza dalle condizioni naturali può avere un effetto negativo sui cicli del sonno.
Fattori che influenzano la qualità del sonno
Diversi fattori possono avere un ruolo nell’instaurazione di modelli di sonno benefici:
Orari regolari: Le persone che hanno orari di lavoro regolari e sono in grado di suddividere la loro giornata in periodi distinti di allerta e riposo hanno maggiori probabilità di godere di modelli di sonno sani. I lavoratori che cambiano i turni sono particolarmente a rischio di disturbi del sonno a lungo termine.
Orari di lavoro prolungati: Durante l’inverno, molte persone devono uscire di casa al buio per andare al lavoro e tornare a casa al buio alla fine della giornata. Questa mancanza di esposizione alla luce naturale può causare disturbi del ritmo circadiano che regola i cicli del sonno.
Problemi di salute: Le persone che hanno problemi di salute possono essere a rischio di problemi di sonno a causa del dolore, degli effetti dei farmaci e della mancanza di attività fisica. Questi problemi possono causare cambiamenti nei ritmi circadiani che disturbano il sonno.
Invecchiamento: Gli anziani hanno spesso difficoltà a mantenere un sonno sano a causa della mancanza di attività fisica, di problemi medici, di farmaci o di cambiamenti metabolici dovuti all’età. La mancanza di sonno di qualità può causare stanchezza e sonnolenza durante il giorno, rafforzando ulteriormente i cicli interrotti.
I problemi di sonno danneggiano la salute
Gli effetti della mancanza di sonno sono noti da decenni. Le persone private del sonno possono subire gravi disturbi della funzione cerebrale, tra cui allucinazioni e un rapido deterioramento della salute. Tuttavia, anche lievi disturbi nei normali cicli del sonno possono causare una serie di effetti nel tempo. L’insonnia è stata associata a tassi più elevati di incidenti, problemi di memoria, obesità, depressione, invecchiamento della pelle, calo della libido, scarsa capacità di giudizio ed è collegata a problemi di salute più gravi come malattie cardiache, diabete, ipertensione e ictus. Un sonno sano aiuta a ridurre i normali livelli di stress nell’organismo, che hanno un effetto profondo sui processi fisici.
Ricerca sui ritmi circadiani
Gli scienziati hanno scoperto che le interruzioni del ritmo circadiano hanno un effetto significativo sui cicli del sonno. Così come gli animali prendono spunto dall’ambiente che li circonda per sopravvivere, anche gli esseri umani si sono evoluti per reagire alle indicazioni ambientali. Quando le normali indicazioni per le funzioni fisiche sono assenti o anche solo leggermente spostate, possono verificarsi reazioni significative nell’organismo. I modelli di buio e luce, i livelli sonori e altri fattori possono rendere impossibili i normali cicli di sonno e impedire l’azione ristoratrice del sonno, che allevia lo stress, abbassa la pressione sanguigna e permette di rivedere mentalmente gli eventi della vita attraverso i periodi di sonno REM. Si tratta di attività fondamentali che consentono agli esseri umani di continuare a svolgere l’ampia gamma di attività fisiche e mentali richieste durante le ore di veglia.
La cronobiologia offre un aiuto per l’insonnia e il sonno insufficiente
La ricerca sulla cronobiologia e sui disturbi del sonno ha scoperto che la manipolazione della quantità di luce a cui un individuo è esposto può aiutare a resettare l’orologio interno e a indurre modelli di sonno più naturali. Così come l’aumento dell’esposizione alla luce può aiutare ad alleviare il disturbo affettivo stagionale, la terapia della luce può essere utilizzata per ingannare il corpo facendogli credere di aver sperimentato una normale quantità di luce diurna, consentendogli di assopirsi nelle ore serali e producendo un sonno migliore durante le ore notturne.
