Circa un bambino su 45 nel mondo moderno è affetto da autismo, il che lo rende uno dei disturbi dello sviluppo in più rapida crescita che il mondo abbia mai visto. L’autismo comporta molte sfide, ma il sonno è una delle più comuni. I bambini autistici (e i loro genitori) lottano con il sonno e spesso non riescono a riposare per giorni e giorni. Secondo una nuova ricerca, la melatonina potrebbe essere un trattamento efficace per i bambini autistici che faticano a riposare.
Che cos’è l’autismo?
Il disturbo dello spettro autistico è un complesso disturbo del neurosviluppo che comporta comportamenti ripetitivi e difficoltà di comunicazione. I bambini affetti da questo disturbo vengono generalmente diagnosticati in tenera età, ma i sintomi persistono per tutta la vita. Questo disturbo è stato identificato per la prima volta nel XX secolo e da allora i tassi sono aumentati costantemente.
Gli scienziati e i medici non sono sicuri se l’aumento della prevalenza sia dovuto alla modifica dei criteri o a un effettivo aumento delle persone affette da questo disturbo. In ogni caso, molti genitori lottano per crescere un bambino che ha esigenze speciali a causa della sua appartenenza allo spettro autistico. Anche se i problemi specifici di ogni bambino variano, i problemi di sonno sono uno dei disturbi più comuni. Infatti, circa l’80% delle persone con disturbo dello spettro autistico presenta anche un disturbo del sonno.
Disturbi del sonno nell’autismo: Un problema comune
Perché così tante persone autistiche faticano a dormire? Esistono diverse teorie. La prima è che altri problemi comuni nell’autismo possono impedire il sonno. Le persone nello spettro autistico hanno spesso problemi gastrointestinali, disturbi sensoriali e ansia. Tutti questi fattori possono rendere difficile dormire come si deve. Inoltre, molti bambini hanno una scarsa igiene del sonno e altri comportamenti che rendono difficile addormentarsi. Ciò può includere l’esposizione a schermi e luci elettroniche e la mancanza di una routine rilassante per andare a letto.
Anche ladisregolazione della melatonina sembra essere un fattore che contribuisce a molte notti insonni dei bambini autistici e delle loro famiglie. Poiché la melatonina è essenziale per addormentarsi e rimanere addormentati, la disregolazione di questo ormone può rendere il sonno una lotta continua. Qualunque sia la causa, diversi studi hanno documentato i cicli di sonno poco riposanti tipici delle persone con autismo. I cicli del sonno in questa popolazione includono un sonno di fase 1 anormalmente lungo, che è il meno riposante e anche il momento in cui ci si sveglia più facilmente. Il sonno REM è molto breve o addirittura assente. Il risultato è che molti bambini con autismo sono cronicamente privati del sonno. Ciò può provocare aggressività, iperattività e una serie di altri comportamenti problematici. Esistono anche rischi reali per la salute associati a cattive abitudini di sonno, tra cui un rischio maggiore di malattie cardiovascolari e metaboliche.
Prove crescenti a sostegno della melatonina
Poiché la melatonina sembra essere parte della causa dei disturbi del sonno riscontrati nelle persone autistiche, l’assunzione di un integratore di melatonina è diventata un trattamento comune. Diversi studi hanno rilevato un miglioramento misurabile del sonno con questo integratore. Infatti, circa il 63% dei bambini autistici vede un aumento del sonno ristoratore con l’assunzione di melatonina. Ciò è particolarmente vero quando questi bambini assumono una forma a rilascio ritardato di melatonina in combinazione con la terapia comportamentale.
In che modo la melatonina aiuta i bambini autistici a dormire? Attualmente si ritiene che questo integratore sostituisca la melatonina che questi bambini non producono a sufficienza. In altre parole, affronta e corregge la causa principale del disturbo del sonno. La maggior parte dei bambini che utilizzano la melatonina non ha effetti collaterali, a parte la sonnolenza immediata, il che la rende uno dei metodi più sicuri per affrontare i disturbi del sonno associati al disturbo dello spettro autistico.
La melatonina è sicura per i bambini?
Molti genitori sono preoccupati di somministrare ai propri figli qualsiasi tipo di integratore o farmaco. Questo vale sia per i bambini dello spettro autistico che per quelli neurotipici. Attualmente le ricerche suggeriscono che basse dosi di melatonina sono sicure per i bambini. Tuttavia, un piccolo numero di bambini presenta effetti collaterali come mal di testa e stanchezza diurna. Inoltre, l’assunzione di un integratore di melatonina può interferire con alcuni tipi di farmaci, come quelli per il diabete.
Tuttavia, i disturbi del sonno nelle persone affette da autismo sono un caso particolare sotto molti aspetti. In primo luogo non producono abbastanza melatonina, quindi un integratore può essere l’unico modo per facilitare una notte di sonno riposante. Sebbene tutti gli integratori presentino dei rischi minori, questi sono meno comuni e meno gravi degli effetti della privazione del sonno. Molti medici sono favorevoli all’uso della melatonina per i bambini insieme a una buona igiene del sonno e a terapie comportamentali, quando necessario. È importante che i genitori prendano in considerazione un integratore di qualsiasi tipo e ne parlino con il pediatra del loro bambino. In definitiva, ogni bambino ha una situazione di salute unica che deve essere presa in considerazione prima di apportare qualsiasi cambiamento.
L’autismo non è l’unico disturbo che è stato correlato ai disturbi del sonno. Molte persone nel mondo moderno faticano a dormire, sia per un disturbo che per lo stile di vita. Per molte persone, un integratore di melatonina può aiutare a ottenere il sonno ristoratore di cui hanno bisogno e i numerosi benefici per la salute di un ritmo circadiano ben regolato.
